第八回 问病床前袅烟誓死 依人篱下婉香伤心
作者：却说宝珠在叶家逛了数天回来，便和赛儿向东府袁夫人处请安。却只有茜云在屋里，便略坐会出来。刚到南正院走廊上，见丽云、绮云二人走来，宝珠便和赛儿站住，互相问好。
丽云道：“宝哥哥，你怎么去了只许多天，咱们都冷清清的，大姐姐怎么又不同回家？”宝珠道：“明儿总来家了，太太说和姐姐同走。”丽云又道：“软姊姊和蕊姊姊可来么？”宝珠道：“我邀他，他一口说来，光景迟早些总来的。”说着，便将着赛儿要走。丽云因笑道：“婉姐姐盼得你眼睛都酸了，快些去，不要和我们讲话了，回头耽了你的工夫。”赛儿听说，便嗤的一笑。宝珠却回转来扯住丽云道：“你总讲这些话儿，你不叫我走，叫我还讲什么呢？”丽云一甩手道：“去去，我知道你和我们没多话讲的，我也不要听你的话，我回头不好问大姊姊！”说着归自己去了。绮云走着回头道：“宝哥哥，回头你来，我告诉你一件事儿呢。”
宝珠应着，便携着赛儿到西正院，见了藕香，又和秦珍讲一会话儿，便把赛儿交出。自己到小桃花馆来，一进门，便见几树桃花都已零落，不禁失声道：“呀，怎么我去了几天，这花儿便都落尽了，可惜可惜。”刚说着，那架上的鹦鹉忽念道：“芳容自分无三月，薄命生成只一春。”宝珠听着，吃了一惊道：“呀，怎么你讲出这话来。”那鹦鹉哥又念了一遍。宝珠便忽然的感触起来，心里不知不觉像有千万种懊恼的光景，其实也讲不出所以然，便呆呆的立在游廊上，看着地下的落花出神。
忽有人向他肩上一拍，回头一看，却是婉香，便呆呆的叫了声姊姊，一手便去拽他的手。婉香连忙甩脱手，自己埋怨不该拍他的肩。宝珠被他一甩手，才觉如梦方醒，连忙道：“姐姐这几天好么？”婉香还当他发呆，便似笑似恼的起来，却不作声。宝珠慌了道：“怎么不理我了，为什么又恼了我了？”婉香因笑道：“谁恼你来，你一个儿在这里，站着半天做什么？”宝珠道：“我看这落花呢，我懊恼这花儿，前儿开的正好时候，我不曾着意的赏玩它，无缘无故的出去逛了几天，我得着什么好处来，这花却不等我，便自落了，岂不可惜。”说着跌足称恨。婉香因道：“那是你负了这花儿，花却没有负你，你恨它什么呢。”说着一笑。宝珠听了这话，便正色道：“呀，姐姐，我是没负你呢。”婉香听了，吃了一惊，脸上便一阵一阵的红将起来，暗想：“我这话是无心讲的，不道他听的却有心了。我若不拿话盖过他，他回头又讲出些什么来，被人听见岂不骇异！”想着，便放下脸问道：“这话怎讲，什么负不负，我问你什么样负？什么样不负？”
宝珠顿住了口，自悔失言，便不敢作声。婉香却自己慢慢的走进屋子去了。宝珠便跟着进来，婉香却头也不回的走进房里去。宝珠暗想：“我若跟了进去，他必定有些做作，我不好再讲别的，势必反倒逼僵了；不如我回屋子去，坐一会儿，再来和他说笑，他也便忘了这话了。”心里想定，便转身走出游廊，到自己屋里来。
一进门，见春柳儿和晴烟坐在中间花窗下捡玫瑰花朵儿，见宝珠进来，便都站起来道：“爷回来了，逛了这许多天，不辛苦吗？”宝珠点头儿道：“很倦的，昨儿又瞧这一晚上戏，没睡。”又道：“你们捡这花干什么？”晴烟道：“这是花农送来的，说爷爱吃红茶叶儿，拿这个和着很好。”宝珠笑道：“好虽好，只可惜委屈了这花儿。你瞧，这颜色娇嫩得这个样儿，很该戴在美人头上，这会子给我泡了茶，回头便倒掉了，可不可惜。”说着拈了一朵道：“晴烟，我给你戴一朵儿。”晴烟笑道：“爷又来，爷刚说美人儿才配戴这个，我们丫头哪配呢。”
宝珠道：“也配，快来，我给你戴上。”晴烟不肯，宝珠硬搂着给他戴了。晴烟早羞的满脸通红，站起来，仍自摘下，道：“正经点，爷不要这样胡缠，大白昼里，回头给人撞见，又说我们和爷怎么样呢。”
春柳儿看着，只是抿嘴笑。宝珠回头看见，因笑道：“你笑什么？”春柳笑道：“我笑晴烟姐，不受抬举，爷拿这样的好花儿给他戴，他还不要，换我，我便想要一朵儿，爷还不肯给我呢。”晴烟道：“你要戴，你便多拿去，戴这么一个满头，倒也好看。”宝珠笑道：“正经给我分一半儿，送婉姐姐去。”晴烟答应着。宝珠又问：“你姐姐袅烟呢？”晴烟道：“他病着，睡在里面呢。”宝珠惊异道：“怎么好好的又病了？”春柳儿笑道：“谁教爷出去了，老不回来，他自然要害病了。”宝珠啐了一声，便自走进到袅烟房里来。袅烟早听见宝珠声音，已勾起帐子等着，见宝珠进来，便要挣扎起来。宝珠连忙止住，问道：“你怎么好好的病了？”袅烟被他一问，便扑朔朔的掉下泪来。宝珠不解，连问道：“什么事？什么事？谁委屈你了？”袅烟摇头不语。宝珠又问，袅烟便抽抽噎噎的哭起来。宝珠慌得手足无措，便将自己的帕子替他拭泪道：“什么事？你告诉我，我替你作主。”袅烟呜咽半晌，叹口气道：“还什么说，总是我的命苦罢了。”又道：“爷回头想想瞧，我来了这几个年头，可曾干着什么错儿？又可曾有什么坏事？人都说着，爷给我引诱坏了。我的爷，这从哪里讲起呀。”说着便又哭了。
宝珠听着，却摸不着头脑，便问道：“谁讲你来？”袅烟道：“人家讲我，那值得什么！不道三太太都这样讲起来，还当面叫我去，说：‘太太出门了几天，你便无法无天了。’又说：‘你前儿一径干的事，你当我不知道吗？你太太却被你蒙混得过，仔细给我讲出来，撵你呢！’爷替我想想，我什么事值得吃人家指驳，自家的太太还没讲什么，东府里倒要撵我，我做丫头的虽贱，也贱不到这个地步。”
宝珠听了，也着实生气，便道：“那你也不用气得，横竖也管不到咱们这边事，只要太太疼你就是了。”袅烟道：“爷讲的松爽，只怕忌我的人也多了，妒我的人也多了，到头来总没得什么好结果呢。”
宝珠听着，也不禁滴下泪珠，因道：“你放心，你不要这样苦恼，回来把自己身子糟蹋了，倒不当耍的！况且你又不是东府里人，三太太认真能撵你么！便三太太要撵你，太太也不见得肯，我也要回护的。”袅烟道：“我也不是怕撵出去，只是我在这里好像就是一个钉儿，人人眼里都看我不得，只有爷疼我，此外，只有珍大奶奶和太太。除了这三位，便我讲句话都听着不舒服，这是爷都知道的。爷看，不但东府里的人，便这咱们自己府里，自己屋子里，也都这样的。以先，人还不敢欺我，前儿三太太讲了这些话，两府里哪一个不知道，哪一个不讲我的坏话，我还能在这里过日子吗！要说撵我出去的话，我再也不奇，等到那个地步，我只有一个死。”刚说到这里，宝珠忙掩他的嘴。袅烟早已泪如雨下。宝珠也没别好讲，只得安慰几句，劝他睡下。便自走了出来，一肚子闷气，便到自己床里躺下，踌躇了一会。晴烟进来问道：“爷用饭吗？”宝珠道：“我不要吃。”晴烟道：“爷呀，要自己保重些，不要又搅出病来。”宝珠见他说得委婉，便起来，坐在床沿上招手道：“你来，我问问你。”晴烟便走过来，见宝珠含着两包眼泪，垂头丧气的样儿，知道为着袅烟，便道：“爷何苦来，这些事也值得这样苦恼！”宝珠道：“你和你姊姊最讲得来的，你总知道这事，怎么样便让三太太知道了。”晴烟道：“爷有些地方也太觉过分了些，和我们玩笑，不顾有人没人的，这些事也不用讲了。前儿不是绮小姐和茜小姐还说，爷待她们还不如待我们丫头的好，丽小姐又说袅烟的排场架子比小姐们还大，这都是招人怪的事情。一则爷待他也忒好些，二则袅烟也忒使性儿，爷不看别的，只看花二小姐那么一个也还招人妒忌呢，何况他丫头呢！丽小姐还说，袅烟比花二小姐还高傲呢！爷想想瞧，这些名头，袅烟可耽得起么！况且东府里那些丫头们，哪一个不气不服他？小桃、小红又格外狠些，都跟着主子跑。主子不知道的，他还去告诉，主子不作声的，他还去挑剔，有这许多怨招在那里，莫说是袅烟，便是爷，也抵挡不住。前儿晚上，三太太不知怎么讲起丫头们，丽小姐便说，现在府里的丫头们多不像样儿了，二太太年纪大了，也管不了这些，任他们行去，前儿二太太出了门，那些丫头们没一个安安稳稳蹲在屋子里的，不是逛园子，就和小厮们兜搭去，实是不成体统。又说春妍和袅烟两个，又出众些。太太听了，便不高兴，说春妍是婉小姐带来的，不好说他，那袅烟是咱们家的，不能听他胡闹，回来必得请二太太着实讲他几句才好。可巧袅烟这日没事，想给爷绣个枕头儿，因短了些金线，问珍大奶奶去要，却又没得，便向绮小姐要去。绮小姐却在三太太身边，团儿便替袅烟明言正气的到太太身边，问绮小姐要去。三太太知道是给爷做枕头儿的，便一法不舒服起来，立刻叫袅烟过去，说了一顿。爷知道袅烟的性儿，哪比我们，他自然要气得个半死，回来便把做好的一面，拿剪子铰个粉碎，哭个半死。昨儿早起，就病倒了。爷又不在家，谁给他调护呢！”
宝珠听了这番话，又气又恼，心里难过起来，便一声不言语，自己躺下。晴烟讲话的时候，早已泪下，此时见宝珠这样，又不敢走开，便站一会儿问道：“爷到底用些饭才是。”宝珠道：“我吃不得了，你们吃去罢。”说着，便转身睡去。晴烟道：“爷不要这样，料想也没什么大不了的事，昨儿既然没睡，就该将养会儿，爷请睡好了。”宝珠道：“我便这样和衣睡睡罢。”晴烟点头，一手拭去眼泪，一手替他盖上条夹被儿，放下帐子，自己去了。
宝珠在床里哭了会儿，又七上八落的想了会儿，便睡着了。等醒来已是初更时分，便觉肚子有些空空的。晴烟已端了饭来，也就吃了一口，问家人，都已睡了。料想没去处走，因来和袅烟谈心，不知不觉竟天明了。因这日是十二，又是课期，便不再睡，竟上学去了。下午出来，很觉磕睡，因和衣躺一会儿，醒来已是傍晚。
春柳儿进来，说太太回来了，爷快接去。宝珠听说，便走下床来，见房里外已点上灯了，便道：“什么时候了？”春柳道：“才上灯呢，爷没用点心，不饿吗？”宝珠道：“不饿。”春柳便去绞了脸布进来，递与宝珠，揩了脸，晴烟又送进一碗莲子汤来，宝珠吃了道：“可还有么？”晴烟道：“有着呢。”宝珠道：“你拿一碗给你姊姊吃去。”晴烟答应着出去。宝珠便站起来，春柳早点上风灯，引着宝珠到南正院来。见两廊下的檐灯都已点齐，站着许多丫头、婆子们。宝珠走到卷篷底下，春柳儿报了一声，宝珠便揭着帘子进去，见柳夫人、美云、藕香、赛儿及丽云姊妹俱在，独不见婉香，便上前给柳夫人、美云请安，道：“太太怎么这时候才转来，我还当今儿又不转来了。”
柳夫人道：“可不是吗，险些又走不脱了，他们今儿还唱戏呢。”宝珠笑道：“他们也真会闹，唱来唱去，总是这几段戏，也看得厌了，还唱什么呢。”美云道：“说今儿唱的是什么《桃花梦》，才眼前的一位名士，叫什么盛蘧仙打的昆曲，说好的很，我本来想瞧瞧，太太叫回来了。”柳夫人道：“想来也不过这样，你爱瞧，明儿借他们的班子来唱几天，给你们瞧便了。”又问宝珠道：“你姐姐怎么不来，又病了？”宝珠道：“我刚睡着醒来，没瞧见，想来没什么吗。”便回头道：“春柳儿你瞧瞧去。”春柳应着去了。丽云道：“太太出门几天，家里怪冷清的，今儿太太回来了，这屋子里便像热闹些似的。”柳夫人道：“你们这几天干些什么玩意儿？”藕香道：“也没什么，才是昨儿，婉妹妹做得几首诗呢。”宝珠便问什么诗，藕香说了，宝珠便要藕香背给他听，藕香说记不清了，宝珠便问丽云。丽云道：“什么事急得这样，回头二姐姐少不得会给你看的。”宝珠道：“好妹妹，你记性好，你背给我听。”丽云笑着不理。忽门帘一动，婉香进来了。丽云笑道：“好好，他来了，你问他去。”婉香不懂，怔了一怔。宝珠嗤的一笑，婉香一发不解。丽云道：“宝哥哥要请教你那个‘岂是寻芳到已迟’呢？”婉香当有什么意思在里面，便脸上一红道：“我不晓得。”柳夫人道：“婉儿，你这几天好吗？听说你做个好诗，背给我听听瞧。”婉香笑道：“全是胡诌的，算不得诗，哪好背给太太听呢。”丽云笑道：“他要宝哥哥叫他背，他才肯背呢。”婉香笑道：“二妹妹这话又讲的奇了，他又不是我的什么。”丽云嗤的一笑道：“你这话更奇了，他是谁？谁是他？什么叫什么呢？”婉香顿住了嘴道：“我不和你斗口儿。”丽云笑道：“我知道你的口儿是要和他斗的。”婉香急得脸儿通红，欲说却又咽住，反笑道：“二妹妹总拿我开心，我打今儿这时候起，再不和二小姐讲话了便了。”柳夫人笑道：“婉儿，你不要理他，我和你讲话儿呢，蕊珠和软玉都说候候你，还说请你去逛园子呢。”婉香道：“软姊姊和蕊妹妹都好吗？太太怎么不请他们来玩玩？”柳夫人道：“我也这么讲，他太太说，明儿便着他姊妹过来谢步。”宝珠插说道：“可不是，我倒忘了，二姐姐前儿和你赌的东道儿，你可输了吗？”婉香尚未开口，丽云便扯着宝珠的手道：“好哥哥，你们赌下什么东道儿，我可能镶点儿边么？”宝珠道：“我讲我输了，给我变一只蝴蝶儿，让孩子们扑了去。”丽云道：“他呢？”宝珠道：“他却没有讲。”丽云笑道：“这么说，你们不是赌的东道，竟是赌的咒了。”宝珠一笑。绮云道：“宝哥哥，你下遭八赌不得咒，险些儿应了。”宝珠不解，绮云便将昨儿茜云扑蝴蝶儿饲猫的话讲了。丽云笑道：“怪不得，我说一个蝴蝶儿，二姐姐要这样的保护它，原来你们赌下咒来，怕真是你变的，所以这样发急。”茜云道：“早知道是这样，该抢了来给猫吃了，叫二姐姐急个半死。”婉香笑道：“你们也太会无中生有了，哪有人会变蝴蝶儿的！我不过怕罪过，叫你们放了，也好积些福，多活几岁的意思。”丽云道：“你存这样的好心，包管你活一百岁。只是宝哥哥没有积些福，活不到一百岁。二姊姊已在，他九十九岁上死了，便怎样？”宝珠笑道：“那我便活九十九岁了。”说着大家都笑起来。
婉香站起来笑道：“我讲不过你们，我告个回避罢。”柳夫人道：“婉儿，你便在这里吃饭呢。”婉香因笑道：“我热了，去换件衣服来。”柳夫人道：“你穿着什么？”婉香道：“我穿的夹袄子，这会子觉得暖烘烘的，我换件去。”柳夫人道：“这天气夹的还可以穿，不要回头又冻了。”婉香笑说不妨，便去了。丽云推宝珠道：“你快去呢。”宝珠啐了一声，便不好走。随便搭讪了几句，又坐了一会，见摆上饭来，美云、丽云四姊妹便回东府里去了。宝珠陪柳夫人、藕香和赛儿吃了饭，便跑到小桃花馆来，春柳儿便自转去。宝珠踏进门，见婉香在窗下洗脸，便道：“姐姐用过饭么？”婉香道：“刚吃过了呢，你可吃了没有？”宝珠说也吃了。婉香一面洗手，又将指甲在水里浸了会儿，拿面布揩着；一面问宝珠：“你昨儿跑哪里去了？”宝珠笑道：“我当姐姐恼了我，我没兴的很，睡了一会儿醒来，已迟了，今儿又上学去来。”婉香笑了笑，便将手里的脸布递与宝珠，宝珠接了，便抹了抹脸，也将左手的长指甲在水里浸了浸，向婉香道：“这指甲，昨儿险些断了呢，软姐姐忘了我有指甲的，他扯我的手猛了些，几乎带断，我明儿要戴套子才好。”婉香因道：“我这个也太长了，觉得险零零的。”宝珠走近身边看了看道：“你也要戴套子才稳当。”婉香道：“套子我倒有着，还是前儿在家里的时候，我太太给我，叫人去定做来的，长长短短，共有十副，那顶长的，却有一尺。”宝珠道：“那太长了。”婉香道：“短的也有，只不知道用得用不得。让我找找看，若好用，你便拿一副去。”
说着便让春妍进来，向首饰箱里找去。宝珠便伸手与婉香比比，觉得婉香的略长点。宝珠道：“怎么前儿姐姐来的时候，和我一样长的，什么便比我长得快些。”婉香道：“这倒我也不懂，想来我们女儿家血脉旺些，所以长得快些，也未可知。”宝珠又道：“你养了几年了？”婉香道：“我前儿不是讲过了？”宝珠道：“我忘记了，我这个还是十岁的时候养的，却只有老爷没的时候，断了一个，所以这个略短些，这个便长些。”
婉香道：“说也古怪，我前儿老爷没的时候断了一个，前年太太没的时候又断了这个，可见这个指甲儿，也有预兆的。”宝珠道：“如今，两个一样长了，安知不也是预兆呢。”婉香一笑。春妍已拿了两副出来，向婉香道：“这一副是五寸的，这一副是六寸的，看用得么？”宝珠接了，看是两个锦盒里盛着两个玳瑁指甲。便揭开匣子，拿出来看时，一副约有五寸多长，套了套，却还嫌短。便将那副长的套上，正好，指寸也不长不小，便戴上了。向春妍道：“可有再长点儿的。”春妍道：“有着，只怕太长，约有八寸呢。”婉香道：“那太长，我不用这个，不比你在外面，与人扯手扯脚的，我一辈子不戴套子，也没兜断过。”宝珠便不再说。春妍笑道：“小姐好把这短的赏给我了。”婉香道：“你要，你拿去。”春妍便接过来道谢。宝珠笑道：“你也嫌长呢，何不换一副再短些的。”春妍道：“明儿长了，省得再换，就这个罢。”说着就出去。
婉香道：“软姊姊和蕊妹妹究竟可来？”宝珠道：“软姊姊和我说是一准来的。”婉香笑道：“那便你有得忙呢，也不用上学去了。”宝珠笑道：“谁说，我不过想他们来了，咱们这吟社，便又好兴起来了。”婉香也笑道：“是呀，我也想呢，我在家里的时候，我太太每逢着节儿，总教我做诗。我自从太太故后，便也没兴了，便做做，也总是穷愁极苦的话头。”说着眼圈一红，不知不觉已扑籁簌的泪下。
宝珠劝道：“我讲讲又讲起姊姊的心事，快不要伤心，回头太太看出，又道我和你恼呢？”婉香忍住泪，半晌不语，宝珠一味的甜言蜜语劝他，忽婉香又呜噎起来。宝珠便着急道：“姊姊你好好的，怎么又这样了，难道我又讲错了什么了？我讲错了什么，我便自己掌嘴好么？你瞧，你眼圈儿都红了，快不要这样呢。”
婉香呜噎道：“你想我怎么不伤心，我太太在日，我在家里也和你们姊姊妹妹一样的，今儿你不瞧你姊姊妹妹那光景么！”说着，已哭出声来道：“你姊姊妹妹都拿我当丫头看呢。”宝珠听说，不禁也陪着哭了，却也不晓得这付眼泪从哪里来的。宝珠想要劝他几句，却说不出什么来，只握着婉香的手儿，对面哭。婉香知道宝珠是为自己伤心，便左思右想，倒觉格外伤心起来。
外面春妍听见，进来看他两人却对面的哭着，不知为着什么，便随便的劝了一番，见宝珠含着眼泪，将衫袖儿替婉香去拭泪，婉香却不避开，便慢慢的住了哭。宝珠替他揩干眼泪，便自己也揩干了，却好与婉香同声一叹。春妍在旁看着，真正茫无头绪，不知两人为着什么哭的，劝又不好，说又不好，弄得没了手势，便倒碗茶送与婉香面前，说：“小姐不要这样，吃口儿茶，谈谈心罢。”婉香便含着泪，慢慢揭开茶碗，出了一会神，便喝了口，随手递与宝珠道：“你吃罢。”宝珠便接在手里，看着婉香，慢慢的随口喝着。春妍看着这光景，是不像闹翻的样儿，便劝道：“小姐刚好好的，何苦又伤心了，不知道三爷又怎样的惹起小姐的心事来。”
婉香刚要说。忽笑声进来道：“太太请三爷呢，说有要紧话儿问呢！”宝珠吃了一惊，心里想是袅烟的祸水发了，便道：“谁来叫的？”笑春道：“赏春姐姐来叫的。”宝珠便唤道：“赏春。”赏春听见，连忙进来。宝珠问道：“太太这会子讲些什么？还是喜，还是恼。”赏春笑道：“太太正高兴着，叫爷去谈谈呢，还有什么话问爷。”宝珠便点点头，赏春退了出去。
宝珠便站起来，慢慢的走出房门。回头见婉香还对着茶碗出神，宝珠便暗向春妍一招手儿。春妍眼快，便慢慢的出来。宝珠附耳道：“姊姊又伤心呢。因刚才东府里小姐拿他开心。他这会儿讲起才伤起心来，你替我劝劝他。”春妍点点头儿，宝珠便出去了。正是：花因得意风常妒，人到多情泪不干。
丽云道：“宝哥哥，你怎么去了只许多天，咱们都冷清清的，大姐姐怎么又不同回家？”宝珠道：“明儿总来家了，太太说和姐姐同走。”丽云又道：“软姊姊和蕊姊姊可来么？”宝珠道：“我邀他，他一口说来，光景迟早些总来的。”说着，便将着赛儿要走。丽云因笑道：“婉姐姐盼得你眼睛都酸了，快些去，不要和我们讲话了，回头耽了你的工夫。”赛儿听说，便嗤的一笑。宝珠却回转来扯住丽云道：“你总讲这些话儿，你不叫我走，叫我还讲什么呢？”丽云一甩手道：“去去，我知道你和我们没多话讲的，我也不要听你的话，我回头不好问大姊姊！”说着归自己去了。绮云走着回头道：“宝哥哥，回头你来，我告诉你一件事儿呢。”
宝珠应着，便携着赛儿到西正院，见了藕香，又和秦珍讲一会话儿，便把赛儿交出。自己到小桃花馆来，一进门，便见几树桃花都已零落，不禁失声道：“呀，怎么我去了几天，这花儿便都落尽了，可惜可惜。”刚说着，那架上的鹦鹉忽念道：“芳容自分无三月，薄命生成只一春。”宝珠听着，吃了一惊道：“呀，怎么你讲出这话来。”那鹦鹉哥又念了一遍。宝珠便忽然的感触起来，心里不知不觉像有千万种懊恼的光景，其实也讲不出所以然，便呆呆的立在游廊上，看着地下的落花出神。
忽有人向他肩上一拍，回头一看，却是婉香，便呆呆的叫了声姊姊，一手便去拽他的手。婉香连忙甩脱手，自己埋怨不该拍他的肩。宝珠被他一甩手，才觉如梦方醒，连忙道：“姐姐这几天好么？”婉香还当他发呆，便似笑似恼的起来，却不作声。宝珠慌了道：“怎么不理我了，为什么又恼了我了？”婉香因笑道：“谁恼你来，你一个儿在这里，站着半天做什么？”宝珠道：“我看这落花呢，我懊恼这花儿，前儿开的正好时候，我不曾着意的赏玩它，无缘无故的出去逛了几天，我得着什么好处来，这花却不等我，便自落了，岂不可惜。”说着跌足称恨。婉香因道：“那是你负了这花儿，花却没有负你，你恨它什么呢。”说着一笑。宝珠听了这话，便正色道：“呀，姐姐，我是没负你呢。”婉香听了，吃了一惊，脸上便一阵一阵的红将起来，暗想：“我这话是无心讲的，不道他听的却有心了。我若不拿话盖过他，他回头又讲出些什么来，被人听见岂不骇异！”想着，便放下脸问道：“这话怎讲，什么负不负，我问你什么样负？什么样不负？”
宝珠顿住了口，自悔失言，便不敢作声。婉香却自己慢慢的走进屋子去了。宝珠便跟着进来，婉香却头也不回的走进房里去。宝珠暗想：“我若跟了进去，他必定有些做作，我不好再讲别的，势必反倒逼僵了；不如我回屋子去，坐一会儿，再来和他说笑，他也便忘了这话了。”心里想定，便转身走出游廊，到自己屋里来。
一进门，见春柳儿和晴烟坐在中间花窗下捡玫瑰花朵儿，见宝珠进来，便都站起来道：“爷回来了，逛了这许多天，不辛苦吗？”宝珠点头儿道：“很倦的，昨儿又瞧这一晚上戏，没睡。”又道：“你们捡这花干什么？”晴烟道：“这是花农送来的，说爷爱吃红茶叶儿，拿这个和着很好。”宝珠笑道：“好虽好，只可惜委屈了这花儿。你瞧，这颜色娇嫩得这个样儿，很该戴在美人头上，这会子给我泡了茶，回头便倒掉了，可不可惜。”说着拈了一朵道：“晴烟，我给你戴一朵儿。”晴烟笑道：“爷又来，爷刚说美人儿才配戴这个，我们丫头哪配呢。”
宝珠道：“也配，快来，我给你戴上。”晴烟不肯，宝珠硬搂着给他戴了。晴烟早羞的满脸通红，站起来，仍自摘下，道：“正经点，爷不要这样胡缠，大白昼里，回头给人撞见，又说我们和爷怎么样呢。”
春柳儿看着，只是抿嘴笑。宝珠回头看见，因笑道：“你笑什么？”春柳笑道：“我笑晴烟姐，不受抬举，爷拿这样的好花儿给他戴，他还不要，换我，我便想要一朵儿，爷还不肯给我呢。”晴烟道：“你要戴，你便多拿去，戴这么一个满头，倒也好看。”宝珠笑道：“正经给我分一半儿，送婉姐姐去。”晴烟答应着。宝珠又问：“你姐姐袅烟呢？”晴烟道：“他病着，睡在里面呢。”宝珠惊异道：“怎么好好的又病了？”春柳儿笑道：“谁教爷出去了，老不回来，他自然要害病了。”宝珠啐了一声，便自走进到袅烟房里来。袅烟早听见宝珠声音，已勾起帐子等着，见宝珠进来，便要挣扎起来。宝珠连忙止住，问道：“你怎么好好的病了？”袅烟被他一问，便扑朔朔的掉下泪来。宝珠不解，连问道：“什么事？什么事？谁委屈你了？”袅烟摇头不语。宝珠又问，袅烟便抽抽噎噎的哭起来。宝珠慌得手足无措，便将自己的帕子替他拭泪道：“什么事？你告诉我，我替你作主。”袅烟呜咽半晌，叹口气道：“还什么说，总是我的命苦罢了。”又道：“爷回头想想瞧，我来了这几个年头，可曾干着什么错儿？又可曾有什么坏事？人都说着，爷给我引诱坏了。我的爷，这从哪里讲起呀。”说着便又哭了。
宝珠听着，却摸不着头脑，便问道：“谁讲你来？”袅烟道：“人家讲我，那值得什么！不道三太太都这样讲起来，还当面叫我去，说：‘太太出门了几天，你便无法无天了。’又说：‘你前儿一径干的事，你当我不知道吗？你太太却被你蒙混得过，仔细给我讲出来，撵你呢！’爷替我想想，我什么事值得吃人家指驳，自家的太太还没讲什么，东府里倒要撵我，我做丫头的虽贱，也贱不到这个地步。”
宝珠听了，也着实生气，便道：“那你也不用气得，横竖也管不到咱们这边事，只要太太疼你就是了。”袅烟道：“爷讲的松爽，只怕忌我的人也多了，妒我的人也多了，到头来总没得什么好结果呢。”
宝珠听着，也不禁滴下泪珠，因道：“你放心，你不要这样苦恼，回来把自己身子糟蹋了，倒不当耍的！况且你又不是东府里人，三太太认真能撵你么！便三太太要撵你，太太也不见得肯，我也要回护的。”袅烟道：“我也不是怕撵出去，只是我在这里好像就是一个钉儿，人人眼里都看我不得，只有爷疼我，此外，只有珍大奶奶和太太。除了这三位，便我讲句话都听着不舒服，这是爷都知道的。爷看，不但东府里的人，便这咱们自己府里，自己屋子里，也都这样的。以先，人还不敢欺我，前儿三太太讲了这些话，两府里哪一个不知道，哪一个不讲我的坏话，我还能在这里过日子吗！要说撵我出去的话，我再也不奇，等到那个地步，我只有一个死。”刚说到这里，宝珠忙掩他的嘴。袅烟早已泪如雨下。宝珠也没别好讲，只得安慰几句，劝他睡下。便自走了出来，一肚子闷气，便到自己床里躺下，踌躇了一会。晴烟进来问道：“爷用饭吗？”宝珠道：“我不要吃。”晴烟道：“爷呀，要自己保重些，不要又搅出病来。”宝珠见他说得委婉，便起来，坐在床沿上招手道：“你来，我问问你。”晴烟便走过来，见宝珠含着两包眼泪，垂头丧气的样儿，知道为着袅烟，便道：“爷何苦来，这些事也值得这样苦恼！”宝珠道：“你和你姊姊最讲得来的，你总知道这事，怎么样便让三太太知道了。”晴烟道：“爷有些地方也太觉过分了些，和我们玩笑，不顾有人没人的，这些事也不用讲了。前儿不是绮小姐和茜小姐还说，爷待她们还不如待我们丫头的好，丽小姐又说袅烟的排场架子比小姐们还大，这都是招人怪的事情。一则爷待他也忒好些，二则袅烟也忒使性儿，爷不看别的，只看花二小姐那么一个也还招人妒忌呢，何况他丫头呢！丽小姐还说，袅烟比花二小姐还高傲呢！爷想想瞧，这些名头，袅烟可耽得起么！况且东府里那些丫头们，哪一个不气不服他？小桃、小红又格外狠些，都跟着主子跑。主子不知道的，他还去告诉，主子不作声的，他还去挑剔，有这许多怨招在那里，莫说是袅烟，便是爷，也抵挡不住。前儿晚上，三太太不知怎么讲起丫头们，丽小姐便说，现在府里的丫头们多不像样儿了，二太太年纪大了，也管不了这些，任他们行去，前儿二太太出了门，那些丫头们没一个安安稳稳蹲在屋子里的，不是逛园子，就和小厮们兜搭去，实是不成体统。又说春妍和袅烟两个，又出众些。太太听了，便不高兴，说春妍是婉小姐带来的，不好说他，那袅烟是咱们家的，不能听他胡闹，回来必得请二太太着实讲他几句才好。可巧袅烟这日没事，想给爷绣个枕头儿，因短了些金线，问珍大奶奶去要，却又没得，便向绮小姐要去。绮小姐却在三太太身边，团儿便替袅烟明言正气的到太太身边，问绮小姐要去。三太太知道是给爷做枕头儿的，便一法不舒服起来，立刻叫袅烟过去，说了一顿。爷知道袅烟的性儿，哪比我们，他自然要气得个半死，回来便把做好的一面，拿剪子铰个粉碎，哭个半死。昨儿早起，就病倒了。爷又不在家，谁给他调护呢！”
宝珠听了这番话，又气又恼，心里难过起来，便一声不言语，自己躺下。晴烟讲话的时候，早已泪下，此时见宝珠这样，又不敢走开，便站一会儿问道：“爷到底用些饭才是。”宝珠道：“我吃不得了，你们吃去罢。”说着，便转身睡去。晴烟道：“爷不要这样，料想也没什么大不了的事，昨儿既然没睡，就该将养会儿，爷请睡好了。”宝珠道：“我便这样和衣睡睡罢。”晴烟点头，一手拭去眼泪，一手替他盖上条夹被儿，放下帐子，自己去了。
宝珠在床里哭了会儿，又七上八落的想了会儿，便睡着了。等醒来已是初更时分，便觉肚子有些空空的。晴烟已端了饭来，也就吃了一口，问家人，都已睡了。料想没去处走，因来和袅烟谈心，不知不觉竟天明了。因这日是十二，又是课期，便不再睡，竟上学去了。下午出来，很觉磕睡，因和衣躺一会儿，醒来已是傍晚。
春柳儿进来，说太太回来了，爷快接去。宝珠听说，便走下床来，见房里外已点上灯了，便道：“什么时候了？”春柳道：“才上灯呢，爷没用点心，不饿吗？”宝珠道：“不饿。”春柳便去绞了脸布进来，递与宝珠，揩了脸，晴烟又送进一碗莲子汤来，宝珠吃了道：“可还有么？”晴烟道：“有着呢。”宝珠道：“你拿一碗给你姊姊吃去。”晴烟答应着出去。宝珠便站起来，春柳早点上风灯，引着宝珠到南正院来。见两廊下的檐灯都已点齐，站着许多丫头、婆子们。宝珠走到卷篷底下，春柳儿报了一声，宝珠便揭着帘子进去，见柳夫人、美云、藕香、赛儿及丽云姊妹俱在，独不见婉香，便上前给柳夫人、美云请安，道：“太太怎么这时候才转来，我还当今儿又不转来了。”
柳夫人道：“可不是吗，险些又走不脱了，他们今儿还唱戏呢。”宝珠笑道：“他们也真会闹，唱来唱去，总是这几段戏，也看得厌了，还唱什么呢。”美云道：“说今儿唱的是什么《桃花梦》，才眼前的一位名士，叫什么盛蘧仙打的昆曲，说好的很，我本来想瞧瞧，太太叫回来了。”柳夫人道：“想来也不过这样，你爱瞧，明儿借他们的班子来唱几天，给你们瞧便了。”又问宝珠道：“你姐姐怎么不来，又病了？”宝珠道：“我刚睡着醒来，没瞧见，想来没什么吗。”便回头道：“春柳儿你瞧瞧去。”春柳应着去了。丽云道：“太太出门几天，家里怪冷清的，今儿太太回来了，这屋子里便像热闹些似的。”柳夫人道：“你们这几天干些什么玩意儿？”藕香道：“也没什么，才是昨儿，婉妹妹做得几首诗呢。”宝珠便问什么诗，藕香说了，宝珠便要藕香背给他听，藕香说记不清了，宝珠便问丽云。丽云道：“什么事急得这样，回头二姐姐少不得会给你看的。”宝珠道：“好妹妹，你记性好，你背给我听。”丽云笑着不理。忽门帘一动，婉香进来了。丽云笑道：“好好，他来了，你问他去。”婉香不懂，怔了一怔。宝珠嗤的一笑，婉香一发不解。丽云道：“宝哥哥要请教你那个‘岂是寻芳到已迟’呢？”婉香当有什么意思在里面，便脸上一红道：“我不晓得。”柳夫人道：“婉儿，你这几天好吗？听说你做个好诗，背给我听听瞧。”婉香笑道：“全是胡诌的，算不得诗，哪好背给太太听呢。”丽云笑道：“他要宝哥哥叫他背，他才肯背呢。”婉香笑道：“二妹妹这话又讲的奇了，他又不是我的什么。”丽云嗤的一笑道：“你这话更奇了，他是谁？谁是他？什么叫什么呢？”婉香顿住了嘴道：“我不和你斗口儿。”丽云笑道：“我知道你的口儿是要和他斗的。”婉香急得脸儿通红，欲说却又咽住，反笑道：“二妹妹总拿我开心，我打今儿这时候起，再不和二小姐讲话了便了。”柳夫人笑道：“婉儿，你不要理他，我和你讲话儿呢，蕊珠和软玉都说候候你，还说请你去逛园子呢。”婉香道：“软姊姊和蕊妹妹都好吗？太太怎么不请他们来玩玩？”柳夫人道：“我也这么讲，他太太说，明儿便着他姊妹过来谢步。”宝珠插说道：“可不是，我倒忘了，二姐姐前儿和你赌的东道儿，你可输了吗？”婉香尚未开口，丽云便扯着宝珠的手道：“好哥哥，你们赌下什么东道儿，我可能镶点儿边么？”宝珠道：“我讲我输了，给我变一只蝴蝶儿，让孩子们扑了去。”丽云道：“他呢？”宝珠道：“他却没有讲。”丽云笑道：“这么说，你们不是赌的东道，竟是赌的咒了。”宝珠一笑。绮云道：“宝哥哥，你下遭八赌不得咒，险些儿应了。”宝珠不解，绮云便将昨儿茜云扑蝴蝶儿饲猫的话讲了。丽云笑道：“怪不得，我说一个蝴蝶儿，二姐姐要这样的保护它，原来你们赌下咒来，怕真是你变的，所以这样发急。”茜云道：“早知道是这样，该抢了来给猫吃了，叫二姐姐急个半死。”婉香笑道：“你们也太会无中生有了，哪有人会变蝴蝶儿的！我不过怕罪过，叫你们放了，也好积些福，多活几岁的意思。”丽云道：“你存这样的好心，包管你活一百岁。只是宝哥哥没有积些福，活不到一百岁。二姊姊已在，他九十九岁上死了，便怎样？”宝珠笑道：“那我便活九十九岁了。”说着大家都笑起来。
婉香站起来笑道：“我讲不过你们，我告个回避罢。”柳夫人道：“婉儿，你便在这里吃饭呢。”婉香因笑道：“我热了，去换件衣服来。”柳夫人道：“你穿着什么？”婉香道：“我穿的夹袄子，这会子觉得暖烘烘的，我换件去。”柳夫人道：“这天气夹的还可以穿，不要回头又冻了。”婉香笑说不妨，便去了。丽云推宝珠道：“你快去呢。”宝珠啐了一声，便不好走。随便搭讪了几句，又坐了一会，见摆上饭来，美云、丽云四姊妹便回东府里去了。宝珠陪柳夫人、藕香和赛儿吃了饭，便跑到小桃花馆来，春柳儿便自转去。宝珠踏进门，见婉香在窗下洗脸，便道：“姐姐用过饭么？”婉香道：“刚吃过了呢，你可吃了没有？”宝珠说也吃了。婉香一面洗手，又将指甲在水里浸了会儿，拿面布揩着；一面问宝珠：“你昨儿跑哪里去了？”宝珠笑道：“我当姐姐恼了我，我没兴的很，睡了一会儿醒来，已迟了，今儿又上学去来。”婉香笑了笑，便将手里的脸布递与宝珠，宝珠接了，便抹了抹脸，也将左手的长指甲在水里浸了浸，向婉香道：“这指甲，昨儿险些断了呢，软姐姐忘了我有指甲的，他扯我的手猛了些，几乎带断，我明儿要戴套子才好。”婉香因道：“我这个也太长了，觉得险零零的。”宝珠走近身边看了看道：“你也要戴套子才稳当。”婉香道：“套子我倒有着，还是前儿在家里的时候，我太太给我，叫人去定做来的，长长短短，共有十副，那顶长的，却有一尺。”宝珠道：“那太长了。”婉香道：“短的也有，只不知道用得用不得。让我找找看，若好用，你便拿一副去。”
说着便让春妍进来，向首饰箱里找去。宝珠便伸手与婉香比比，觉得婉香的略长点。宝珠道：“怎么前儿姐姐来的时候，和我一样长的，什么便比我长得快些。”婉香道：“这倒我也不懂，想来我们女儿家血脉旺些，所以长得快些，也未可知。”宝珠又道：“你养了几年了？”婉香道：“我前儿不是讲过了？”宝珠道：“我忘记了，我这个还是十岁的时候养的，却只有老爷没的时候，断了一个，所以这个略短些，这个便长些。”
婉香道：“说也古怪，我前儿老爷没的时候断了一个，前年太太没的时候又断了这个，可见这个指甲儿，也有预兆的。”宝珠道：“如今，两个一样长了，安知不也是预兆呢。”婉香一笑。春妍已拿了两副出来，向婉香道：“这一副是五寸的，这一副是六寸的，看用得么？”宝珠接了，看是两个锦盒里盛着两个玳瑁指甲。便揭开匣子，拿出来看时，一副约有五寸多长，套了套，却还嫌短。便将那副长的套上，正好，指寸也不长不小，便戴上了。向春妍道：“可有再长点儿的。”春妍道：“有着，只怕太长，约有八寸呢。”婉香道：“那太长，我不用这个，不比你在外面，与人扯手扯脚的，我一辈子不戴套子，也没兜断过。”宝珠便不再说。春妍笑道：“小姐好把这短的赏给我了。”婉香道：“你要，你拿去。”春妍便接过来道谢。宝珠笑道：“你也嫌长呢，何不换一副再短些的。”春妍道：“明儿长了，省得再换，就这个罢。”说着就出去。
婉香道：“软姊姊和蕊妹妹究竟可来？”宝珠道：“软姊姊和我说是一准来的。”婉香笑道：“那便你有得忙呢，也不用上学去了。”宝珠笑道：“谁说，我不过想他们来了，咱们这吟社，便又好兴起来了。”婉香也笑道：“是呀，我也想呢，我在家里的时候，我太太每逢着节儿，总教我做诗。我自从太太故后，便也没兴了，便做做，也总是穷愁极苦的话头。”说着眼圈一红，不知不觉已扑籁簌的泪下。
宝珠劝道：“我讲讲又讲起姊姊的心事，快不要伤心，回头太太看出，又道我和你恼呢？”婉香忍住泪，半晌不语，宝珠一味的甜言蜜语劝他，忽婉香又呜噎起来。宝珠便着急道：“姊姊你好好的，怎么又这样了，难道我又讲错了什么了？我讲错了什么，我便自己掌嘴好么？你瞧，你眼圈儿都红了，快不要这样呢。”
婉香呜噎道：“你想我怎么不伤心，我太太在日，我在家里也和你们姊姊妹妹一样的，今儿你不瞧你姊姊妹妹那光景么！”说着，已哭出声来道：“你姊姊妹妹都拿我当丫头看呢。”宝珠听说，不禁也陪着哭了，却也不晓得这付眼泪从哪里来的。宝珠想要劝他几句，却说不出什么来，只握着婉香的手儿，对面哭。婉香知道宝珠是为自己伤心，便左思右想，倒觉格外伤心起来。
外面春妍听见，进来看他两人却对面的哭着，不知为着什么，便随便的劝了一番，见宝珠含着眼泪，将衫袖儿替婉香去拭泪，婉香却不避开，便慢慢的住了哭。宝珠替他揩干眼泪，便自己也揩干了，却好与婉香同声一叹。春妍在旁看着，真正茫无头绪，不知两人为着什么哭的，劝又不好，说又不好，弄得没了手势，便倒碗茶送与婉香面前，说：“小姐不要这样，吃口儿茶，谈谈心罢。”婉香便含着泪，慢慢揭开茶碗，出了一会神，便喝了口，随手递与宝珠道：“你吃罢。”宝珠便接在手里，看着婉香，慢慢的随口喝着。春妍看着这光景，是不像闹翻的样儿，便劝道：“小姐刚好好的，何苦又伤心了，不知道三爷又怎样的惹起小姐的心事来。”
婉香刚要说。忽笑声进来道：“太太请三爷呢，说有要紧话儿问呢！”宝珠吃了一惊，心里想是袅烟的祸水发了，便道：“谁来叫的？”笑春道：“赏春姐姐来叫的。”宝珠便唤道：“赏春。”赏春听见，连忙进来。宝珠问道：“太太这会子讲些什么？还是喜，还是恼。”赏春笑道：“太太正高兴着，叫爷去谈谈呢，还有什么话问爷。”宝珠便点点头，赏春退了出去。
宝珠便站起来，慢慢的走出房门。回头见婉香还对着茶碗出神，宝珠便暗向春妍一招手儿。春妍眼快，便慢慢的出来。宝珠附耳道：“姊姊又伤心呢。因刚才东府里小姐拿他开心。他这会儿讲起才伤起心来，你替我劝劝他。”春妍点点头儿，宝珠便出去了。正是：花因得意风常妒，人到多情泪不干。