第七卷 才郎脱难逢故友 奸党冒名赚美姝
作者：诗曰：
武士当年曾学文，相逢知己乐同群。
宵人何事谋偏险，欲窃襄王梦里云。
话说梁生要寻官塘大路，依着人声热闹处走将去。走勾多时，渐觉那嘶喝之声近了。信步走出村口，果见一条沿河的大官塘，河里有无数兵缸从上流而来，塘岸上都是些民夫在那里掌号、扯纤，又有许多带刀的兵丁，拿着鞭子赶打那走得慢的，因此喧闹。梁生正待上前问路，只见一个兵丁看着梁生叫道：“好了，又有一个扯纤的人在此了。”说罢，抢将过来，把梁生劈胸揪住。原来，这些兵丁乃是征西都督李茂贞发回去的客兵。初时，茂贞奉诏征讨杨守亮，朝廷恐他本部兵少，听许调用别镇客兵，他因在荆南镇上调兵五千去助战。谁想军饷不给，粮少兵多，茂贞只得仍将这五千兵发回荆南，一路着落所过州县，给与缸只、人夫应用。州县官奉了都督将令，便捉拿民舡与他，又派每图各出民夫几名，替他撑舡扯纤，百姓们也有自去当差的，也有雇人去当差的，直要送过本地界口，才有别州县的民夫来交换。这些兵丁又去搜夺民夫身边所带的盘缠。民夫于路要钱买饭吃，又饥又渴，走得慢了，又要打，熬苦不过，多致身死。有乖觉的，捉空逃走了。兵丁见缺少了民夫，船行不快，又乱拿行路人来顶代，十分肆横。彼时，有古风几句，单道那唐末以兵役民之苦。其诗曰：
自昔兵民未始分，吁嗟此日分兵民。
分兵兵既夺民食，分民民又为兵役。
以民养兵民已劳，以兵役民兵太骄。
民役于官犹可说，民役于兵不可活。
民为役死役之常，役为兵死尤堪伤。
当下，梁生不知高低，只顾走上前去，被这厮们拿住，要他扯纤。梁生嚷道：“我是个秀才，如何替你扯纤？”那兵丁笑道：“不妨事，便算你是秀才相公，今且权替我们扯了纤去，回来原是个相公。”梁生待要挣脱时，那里挣得脱，早被他把纤索拴在腰里，不由分说，扯着要走，不走时，便要打。梁生没奈何，只得随着众民夫一齐走动。有几句口号笑扯纤的秀才道：
白面书生知一舟，常横一笏在心头。
迢迢去路前程远，还看收绳向后投。
可恨这伙客兵，不但虐使民夫，又凌辱士子。梁生此时勉强走了几步，早走不动了。正没法处，只见远远地一个军官模样的人，手执令旗，一面骑着马，引着百十个军汉，飞也似跑将来。这些兵丁相顾惊讶道：“想是防御老爷有令旗来了，我们不要去惹他。”说罢，都四散去开走了。那军官跑马近前，一眼看见梁生头戴着内，混在众民夫中扯纤，便指着喝道：“这戴巾的，像一位相公，如何也在此扯纤。”梁生听说忙嚷道：“我是襄州学里秀才，在此经过，被他们拿住的。”那军官听得说是襄州秀才，即喝教随来的军汉，把梁生解放了，请过来相见。梁生放了纤索，整一整衣冠，走到他马前称谢。那军官在马上仔细看了梁生一看，慌忙滚鞍下马，纳头便拜。梁生愕然，待要答礼，那军官抱住梁生说道：“官人不认得小人了么？”梁生也仔细看了那军官一看，说道：“足下其实是谁，我却一时认不出。”那军官道：“小人就是爱童，官人如何不认得了？”梁生听罢，惊讶道：“原来是你！你如今长成得这般模样，教我那里认得？我问你，几时在这里做了武官？”爱童道：“小人自蒙官人打发出来后，便投靠本州栾家，恰好赖官人在栾家处馆，小人指望求他在栾家主人面前说些好话，谁想赖官人到不知去说了什么撺掇，他把小人逐出。小人没处投奔，只得瞒着调粮船上人，在船上做了水手。路经郧阳镇上，适值本镇防御使老爷新到任，出榜召募丁壮。小人便去投充营兵，官名叫做钟爱。蒙防御爷抬举，参做帐前提辖。今防御爷又新奉敕兼镇勋襄两郡，驻节均州界上。近闻这些过往兵丁骚扰地方，因差小人传令来禁约，不想官人被这厮们所辱。不知官人为甚独自一个来到这里？”梁生道：“我的事一言难尽。我且问你这防御使是谁，方才那些兵了见他有令旗来，好不畏避。”钟爱道：“官人还不晓得，这防御爷就是当年在官人家里读书的薛相公。他原有世袭武爵，今他太老爷死了，他便袭了职，移镇此处。”梁生道：“原来就是薛表兄，怪道他便肯抬举你。”正是：
昔被赖子侮后庭，今事薛郎为前部。
人生何处不相逢，忽合萍踪在中路。 当下，钟爱对梁生道：“薛爷时常思念官人，近日移驻均州，与襄州不远，正想要来奉候。今喜得官人到此，可即往一见。”梁生道：“我也正要见他，诉说心中之事。”钟爱便把自己所乘之马请梁生骑坐。唤过一个随来的军士，将手中令旗付与他，分付道：“你去传谕这些过往兵丁说，防御老爷有令：不许虐使民夫，不许抢夺东西，不许捉拿行人。如有不遵约束者，绑赴辕门，军法从事。”那军士领命，引着众军士向前去了。梁生恰待与钟爱行动，只见又有一簇军汉，抬着许多饭食飞奔前来。钟爱又唤来分付道：“这是防御老爷的好意，恐民夫路上饥馁，故把这饭食给与充饥，你等须要好生给散，休被兵丁夺吃了。”众人亦各领命而去。钟爱分付毕，转身替梁生牵着马，望均州镇上行来。行路之时，钟爱又叩问梁生：“为甚至此？”梁生把上项事细述了一遍。钟爱听说老主人、老主母都死了，欷歔流涕。又闻赖本初这般负心，十分忿恨。
说话间，早望见两面大旗在空中招展。钟爱指道：“这便是防御衙门了。待小人先去通报，好教薛爷出来迎接。”说罢，正要向前奔去，只听得鼓角齐鸣，远远地一簇旗幡，许多仪从拥着一个少年将军，头戴红缨，金兜鍪身，穿绣花锦征袍，扬鞭跃马而来。钟爱道：“原来老爷恰好出来了。”便跑向马前跪禀了几句话，那将军满面笑容，勒马向前，望着梁生，拱手道：“贤弟别来无恙。”梁生看时，正是薛尚文，慌忙也在马上欠身道：“恭喜表兄荣任在此，小弟今日幸得相会。”两个并马至府门下马，揖让而入。梁生看那军中气象，十分雄壮。但见：
兵威整肃，军令森严。辕门左右，明晃晃列几对缨枪；大寨东西，雄赳赳排两行画戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝号提铃，仿佛亚夫壁垒。守卫的，一个个弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防护的，一个个人裹甲，马加鞍，岂似军中作好、满营如荼，总奉元戎驱遣。班声动而北风起，诚堪令川岳崩颓；剑气冲而南斗平，洵足使云霞变色。真个宁为百夫长，果然胜作一书生。
二人逊入后堂，讲礼叙坐。尚文道：“不才自与表弟相别之后，即至先君任所，依旧弃文就武。先君为我联下一头姻事，乃同僚巫总兵之女。迎取过门不上半年，巫氏病故。先君、先母亦相继弃世。不才终制之后，便改名叫做薛尚武，袭了世爵，仍为兴安守将。适直彼处土贼窃发，不才设法剿平。朝廷录此微功，升为防御使之职，移镇郧阳。近又奉敕兼镇襄郡，故驻扎于此。襄州去此不远，正拟躬候，只因到任未几，恰值征西都督李茂贞发回荆南的兵丁在此经过，茂贞约束不严，军无纪律，不才保护地方，不敢轻离孤守，又恐这厮们骚扰不便，特遣钟爱传令禁约。方才更欲亲往督促他们起身，不想却得与贤弟相见。请问贤弟为何来到这里，姨夫、母姨一向好么？”梁生垂泪道：“先父、先母相继弃世，已将三年矣。”薛尚武道：“原来姨夫、母姨俱已仙逝，不才因路途迢隔，失于吊奠，深为有罪。”梁生道：“小弟亦不知尊大人与尊夫人之变，甚是失礼，彼此疏阔。今日幸遇钟爱，遂得望见颜色。”尚武道：“贤弟为甚身冒兵险来至此处？”梁生道：“只为自己婚姻之事，故冒险而来。”尚武道：“贤弟已联过姻了么？”梁生叹道：“甫能联得转一头姻事，不想又有许多周折。”尚武叩问其故。梁生先把赖本初忘恩负义，迁移去后不相往来，忽地为栾云来求买半锦，并不提起桑家姻事，直待张养娘报知，方得联姻的话说了一遍。尚武道：“贤弟一向难于择配，今幸遇文才相匹的佳偶，又且两锦配合，天然凑巧，最是难得。可恨赖本初那厮受了贤弟大恩，偏不肯玉成好事，反替他人使奸细，天下有这等丧心的禽兽，我恨不当时一拳打死了他。”说罢，气得咬牙切齿，怒发冲冠。梁生道：“这还不足为奇，更有极可骇的事。”因又把梦兰小姐被逐，自己与梁忠买舟追来，于路遇了反人，失却半锦，主仆分散的情由细细说了。尚武道：“此必赖本初因栾云谋姻不成，指唆他赶逐桑小姐。那中途骗锦的人，也定是本初所使。但可疑者，不是那人到你船里来骗你，到是你去乘他的船，因而被骗，这便或者不干本初之事。如今也不难处，我既移镇此处，襄州也是我统辖之地，待我行文到彼，着落该州官吏查捉姓景的公差来拷问，便知端的。” 梁生道：“多承美意，但今骗去小姐所赠之锦还不打紧，只不知小姐被逐到那里去了，小弟一路寻来，并无踪影。”尚武道：“贤弟若寻到这里，却是走差了路了。这里一路兵丁充斥，男人尚且难行，女子如何去得？”梁生道：“小弟正恐他女子家不知利害，贸贸而来，故特地要追他转去。不想竟无下落。”尚武道：“这不难，待我替你寻访一个的实便了。”遂唤提辖钟爱付与令箭一枝道：“你去查点那些过往兵船，可有女妇夹带。如有夹带都着留下，以便给还原主。并催促他们作速赶行，不得迟延停泊。”又唤两个牙将，各赍令箭分头前去查问沿塘附近的民居，可有别处女子流寓在此。若有时，都报名来。又把令箭一技付与一个军官，教他往襄州查捉本州姓景的公差，解赴军前听审。一面探问梁相公家老苍头梁忠可曾回来，一面私访栾云、赖本初近日作何勾当。钟爱与牙将军官各各领命去了。尚武置酒内堂，请梁生饮宴。梁生想着梦兰，那里饮酒得下。因尚武殷勤相劝，只得勉饮几杯，不觉沉醉。尚武命左右打扫一间卧房，请梁生安歇。梁生有事在心，如何睡得着。因见案上有文房四宝，遂题词一首，调《二郎神慢》：
心惊悸，问王女飘流何地？恨临去，曾无一语寄。前途远风波足惧。只愁你，遇强暴，弱质怎生回避。肝肠碎，天涯一望，徒积满襟珠泪。
题毕，伏枕而卧，翻来覆去，一夜不曾合眼。等到天明起来，梳洗罢，尚武请到内堂相陪早膳。只见钟爱进来禀道：“昨奉老爷将令，查点过往兵船，并无妇女夹带。”梁生听说，心上略放宽了些，想道：“且喜小姐不曾遇着兵丁，或者在半途避入民家去了。只等那两个牙将回报，便知分晓。”过了几日，先有一个牙将闻来禀复道：“奉令查访民居，并无女子流寓。近因兵丁过往本处，妇女兀自躲开了，那有别处女子流寓在此。”梁生闻言方分愁闷。次日，那一个牙将回来报说：“小将奉令分头查访流寓女子，直查至二十里外一个荒僻所在，有一华州人桑继虚，同一中年妇人，与一女子流寓在彼。妇人姓赵氏，女子名梦蕙。”梁生听说喜道：“此必梦兰也，他改名避难，故易兰为意，托言是华州人，那赵氏想就是钱乳娘，这桑继虚或即桑家戚属，护送小姐至此。吾当亲往访之，”尚武便教备马与梁生骑去。
梁生出了衙署，跨上马，叫牙将领着，径望那所在。才行了半日，牙将遥指道：“前面树林中隐隐露出这几间茅屋，便是那桑家的寓所了。”梁生加鞭策马而进。到得林中，下了马，至茅屋前探望，只见绕屋松阴柴扉半掩，连叩数下并没人应。梁生唤牙将看着马，自己款款启扉而入，到草堂上扬声问道：“这里是桑家么？小生梁栋材特来探候。”叫了几声，只是没人应。梁生心疑，再走进一步张看时，只见里面门户洞开，寂然无人。梁生一头叫，一头直步进内里，却原来是一所空屋，并无一个人影。梁生惊讶，转身出外，问牙将道：“莫非不是此间，你领差路了？”牙将道：“小将昨日亲来过的，如何会差？”梁生道：“既如此，怎么并没一人在内？”牙将道：“昨日明明在此的，怎么今日就不见起来？莫非到因小将来查访了，他恐有什么扰累，故躲开去么？”梁生跌足道：“是了，是了，你昨日不要惊动他便好。”牙将道：“小将不曾惊动他，原对他说明的。”梁生道：“说什么？”牙将道：“说是老爷的内亲梁相公要寻一流寓的女子，故来查访，并无扰累。不知他怎生又躲了去。”梁生沉吟道：“若是梦兰，他晓得我来寻，他决不到躲去。今既躲去，定不是梦兰了。想又另是个桑梦蕙，真个从华州来的。”徘徊了半响，没处根寻，荒僻所在，又无邻里可问，只得怅然而返。
看官听说，那桑梦蕙不是别人，就是梦兰母舅刘虚斋之女刘梦蕙。这桑继虚即乃兄刘继虚也。继虚在华州为赋役所苦，遂弃却田产，与妻子赵氏、妹子梦蕙一同逃避。这梦蕙生得聪明美丽，才貌也竟与表姊桑梦兰仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早亡，随着兄嫂度日。当下继虚夫妇挈了他逃离华州，意欲至襄州桑公任所暂住，一则脱避役累，二来就要桑公替梦蕙寻头好亲事。计算定了，竟望襄州进发。又恐华州有人来追赶，他乃迂道而行，不想行至均州，问知桑公已没于任所，一时进退无路，只得就在均州赁屋居住。后因兵丁过往，又徒避荒僻之所。那一日忽见有防御使标下牙将赍着令箭来查访流寓女子，说要开报姓名去听凭什么梁相公识认。继虚恐有扰累，不敢说出真姓，因本意原为欲投桑公而来，故即假说姓桑。一等牙将报名去后，便连夜领了妻子、妹子另投别村暂寓，以避缠扰。梁生不知其中就里，听得牙将回报，只道梦蕙真个姓桑，桑梦蕙即是桑梦兰，遂空自奔访这一遭。不惟真桑梦兰不曾寻见，连那假桑梦蕙也无影无踪，但闻其名，未见其面。正是：
梦兰梦蕙名相似，未知是一还是二。
纵然寻着也差讹，何况根寻无觅处。
梁生当日寻访桑家寓所，却寻了一个空。踌躇瞻望了一回，只得仍旧上马，同着牙将缓辔而归。真个乘兴而来，败兴而返。一路上，不住声的长吁短叹。到了衙署中，尚武接着问道：“有好音否？”梁生把上项事述了一遍，咨嗟不已。尚武道：“贤弟不必愁烦，我料桑小姐决不到这里来。他向以归途难阻，故久居襄中，岂有今日忽欲冒险而归之理。吾闻桑老先生一向侨寓长安，今小姐一定仍往长安去了。贤弟若要寻他，须往长安去寻。况今当大比之年，贤弟正该上京应举，不但访问凤鸾消息，并可遂你鹏程鹗荐之志。”梁生道：“若寻不出鸾消风息，便连鹏程鹗荐之志也厌冷了。”尚武道：“贤弟高才，取青紫如拾芥，怎说这灰心的话。”
正谈论间，只见那差往襄州去的军官回来了禀说：“襄州的公差并没有姓景的，无可查解。梁家老苍头梁忠并不曾回来。栾云、赖本初都不在家里。近日郡中正在乡里举报科举，他两个却不候科举，到出外游学去了。”尚武听罢，对梁生道：“失锦事小，只寻着小姐要紧。今郡中正报科举，贤弟决该入京应试，乘便寻访小姐。待我移文襄州，教他速备科举文书，起送贤弟赴京便了。”梁生见尚武美意惓惓，又想此处寻不着梦兰，只得要往长安走一遭。便依了尚武言语，打点赴京。尚武随又遣人责文往襄州，要他举报梁生科举。不则一日，襄州的科举文书到了。梁生正待起身，不想忽然患起病来，起身不得。原来，梁生自那日被蒙汗药麻翻露宿了一夜，受了些寒，次日，又走了一早晨，受了些饥渴劳苦，到得官塘上，又受了兵丁的气，及到尚武府中，又因访不出梦兰消息，心里十分忧闷，为此染成一病，甚是沉重。慌得尚武忙请良医调治，自己又常到榻前用好言宽慰，过了月余，方才痊可，正是：
只为三生谋半笑 几将一命赴重泉。
梁生病体稍痊，便要辞别起身。尚武道：“尊恙初愈，禁不得路途劳顿。况今场期已逼，你就起身去，也赶不及考试了。不如且宽心住在此，等身子强健，那时径去寻访小姐未迟。”梁生没奈何，只得且住在尚武府中。尚武公务之暇，便与梁生闲谈小饮，替他消遣闷怀。一日，正当月圆之夜，梁生酒罢归寝，见卧室庭中月光如画，因步出阶前，仰视明月，心中想起梦兰，凄然流泪。徘徊了半晌，觉道身子困倦，回步入室，恁几而卧。才朦胧睡去，耳边如闻环珮之声，抬头一看，只见一个美人，手持一枝兰花，半云半露，立于庭中，指着梁生说道：
欲知桑氏消与息，好问长安旧相识。
梁生听说，忙起身走上前去，要问个明白，却被门槛绊了一跤，猛然惊醒，乃是南柯一梦。看庭中月光依旧明朗，听军中金鼓已打二更，想道：“方才梦中分明是一位仙女来指示迷途，但他言语不甚明白，只说桑氏消与息，知是好消息，恶消息？”又想道：“我从未到长安，有甚旧相识在那里，却教我去问他？”忽又想道：“前闻钱乳娘说桑小姐初生时，他母亲梦一持兰仙女以半锦与他，说他女儿的婚姻在半锦上，今若就是这位仙女来教我，定有好处。”却又转一念道：“梦中美人我看得不仔细，莫非不是什么仙女，竟是桑小姐已死，他的魂魄来与我相会么？”左猜右想，惊疑不定，准准的又是一夜不曾合眼。次日起来，把梦中之语说与尚武知道。尚武道：“我原教贤弟到长安去，这梦兆正与我意相合。”梁生道：“只是小弟从未到长安，那有旧相识在彼？”尚武道：“好教贤弟得知，今早接得邸报，前任襄州太守柳玭钦召还朝，仍授殿中侍御史，这难道不是贤弟的旧相识？”梁生道：“若柳公在长安，小弟正好去会他，但他自从华州入京，与桑小姐无涉，如何小姐的消息要向他问。”尚武道：“梦兆甚奇，必然灵验，贤弟到彼自有分晓。”梁生道：“表兄说得是。”便收拾行李，即日要行。尚武见他身子已强健，遂不复挽留，多将盘费相赠，治酒饯别。饮酒间，尚武道：“本该令钟爱伏侍旧主到京，但我即日将兴屯政，发兵开垦闲田，要他往来监督，不便远差。待我另遣一人送你去罢。”梁生谢道：“小弟只有一个老仆梁忠，不幸中途分散，今得表兄遣人相送，最感厚意。”尚武便唤过一个小校，给与盘缠，分付好生送梁相公到京，直待梁相公有了寓所，另寻了使唤的，然后讨取回书来复我。小校领诺。尚武又教选一匹好马，送与梁生骑坐。梁生拜谢上马。尚武也上马相送。钟爱也随在后边，送至十里长亭。梁薛二人洒泪叮咛珍重而别。尚武自引着从人回去了。钟爱又独自送了一程。梁生道：“你来得远了，回去罢。”钟爱涕泣拜辞，怀中取出白银二十两奉与梁生说道：“须些薄意，聊表小人孝敬之心。”梁生道：“薛爷赠我路费已够途中用了，何劳你又送我银子。”钟爱道：“小人本该伏侍官人去，只因做了官身，不得跟随，这点薄敬，不过聊表寸心，官人请勿推辞。”梁生见他意思诚恳，只得受了。钟爱道：“官人路途保重，到京之后，千万即寄书回覆薛爷，教小人也放心得下。”又分付那随行的小校道：“你路上须要小心伏侍，切莫怠慢，回来时，我自赏你。”说罢要行，却又三回四顾，有依依不舍之状。梁生见他如此光景，也觉惨然。正是：
逐去之童，能恋故主。
负心之人，不如奴子。
钟爱掩着泪去了。梁生在马上，一路行，一路想道：“我出门时，有老仆梁忠相随，谁想中途拆散，不知他死活存亡，今日到亏逐去的爱童在急难中救了我。”又想道：“当初薛表兄在我家，我父母待他不如赖本初亲热，谁想今日，他到十分情重，偏是本初负义忘恩。”一路欷歔嗟叹。夜宿晓行，走够多日，渐近长安。一日，正行间，只见路旁贴着一张纸儿，梁生一眼看去，却是刻的回文锦前半幅图样，乃惊讶道：“这半锦是我聘桑小姐的，谁人把来刊刻了图样，贴在这里？”及看了后面一行大字，一发疑惑，想道：“如何说配得半锦的，到柳府相会？难道桑小姐的半锦也像我着了人骗？被什么柳家所得？若桑小姐不曾失此半锦，难道那柳府又别有半幅锦不成？若说就是桑小姐的锦，怎生桑忽变为柳？这柳府又不知是那一家？难道就是柳老师？若就是柳老师，他又何从得这半锦？既是半锦在那里，不知人可在那里？人与锦不知在一处，在两处？”左猜右想，惊疑不定，有一曲《江儿水》单写梁生此时的心事：
陌上桑，何处章台柳？可疑想着我半图失却难寻取。莫非他，璇玑也被人窃去？因此上，代僵忽变桃为李。若说仍然是你，难道接木移花，恰与房氏莹波相类？
梁生心里猜疑，又见贴这张纸的不止一处，偶然行过一个茶坊，那随行的小校说道：“相公走渴了，在此吃杯茶了去。”梁生下马走进茶坊，拣副座头坐了，店家忙点茶来吃。梁生抬头，见茶坊壁上也贴着这张纸儿，便问点茶的道：“这张纸是谁人贴在此的？”点茶的道：“前日柳侍御老爷上京路过此处，他家大叔把这纸来贴在此的。”梁生惊道：“原来那柳府就是柳老师。”又问道：“你可知柳府从何处得这半锦？”点茶的道：“柳府大叔前日也在这里吃茶，曾说起这半锦是他家小姐的，今为着婚姻事，要寻问那后半幅来配合。”梁生听了，愈加疑怪道：“一向不闻柳公有女，如何今日忽有什么小姐？若说为婚姻事，一定就是桑梦兰了，但梦兰自从襄州入京，柳公自从华州入京，两不相涉，如何梦兰却在柳公处？”因想起前日牙将所云，华州女子桑梦蕙或者原是梦兰托名的。忽又想起前日梦中仙女之言，笑道：“仙女梦中所教，今日应了，我只急急赶到京中拜见柳公，便知端的。”当下，还了茶钱，疾忙上马，携着小校向前趟行。正是：
柳府何由有掌珠，几回猜度几回疑。
追思梦兆当非谬，且向京中问老师。
且不说梁生见了半锦图急欲赶到京师，且说栾云、赖本初要投拜杨复恭，都冒姓了“杨”，栾云改名“杨栋”，赖本初改名“杨梓”。两个先认做兄弟，杨梓为兄，杨栋为弟，带了门客时伯喜，一齐进京。杨栋多备金珠礼物，与这后半幅回文锦，投献杨复恭门下。复恭大喜，就收杨栋做了义儿，带挚杨梓也做了义侄，各与官爵，杨栋为千牛卫参军，杨梓为御马苑马监，时伯喜也充了杨府虞候，好不兴头。当时有几句口号嘲笑栾、赖二人道：
栾子无兄忽有兄，复恭无嗣忽有嗣。
本初甘作三姓奴，守亮遥添两宗弟。
不比柳公收义女，不比梁公招赘婿。
并非接木与移花，只是趋炎并附势。 一日，杨复恭家宴，杨栋、杨梓都在旁陪侍。复恭问及这半锦从何处得来，又道：“可惜没有前半幅，不知如今可有处觅访了？”杨梓便道：“那前半幅锦，侄儿已见过，是襄州一个秀才梁栋材藏在家中。侄儿曾劝他献与伯父，他偏不肯。后闻蜀中女子桑梦兰藏着后半幅，梁栋材便与他结为婚姻，一个把前半锦作聘礼，一个把后半锦作回礼。今儿辈所献乃桑氏回赠梁生之物，是侄儿多方设计取来的，那前半锦尚在桑氏处。”复恭道：“如今桑氏在那里？”杨栋接口道：“这桑氏即原任礼部侍郎谪贬襄州太守桑求之女。此女曾借住孩儿的房屋，孩儿因断弦未续，欲求他为室，他坚拒不允，被孩儿赶逐出屋，不知奔往那里去了。”杨梓道：“今不消寻问桑氏，伯父若要完全此锦，只消出一谕单在外，如有人报知前半锦下落者，赏银若干，重赏之下，自然有人探知来报。那时半锦有了着落，桑氏也有着落，不但伯父所收之锦不致残缺，栋弟仗伯父神力，亦可重遂婚姻之愿矣。”复恭道：“我向欲求此锦，却不晓得桑侍郎藏着半幅，他为人倔强，所藏之锦不肯与我，无怪其然，何物梁生，亦敢藏匿不献，好生没礼。今若收得前半锦时，我作主把桑氏配与栋儿便了。”杨栋起身拜谢道：“如此多谢爹爹。”当晚席散。次日，复恭发出谕单一张，上写道：
内相杨府向来购求回文古锦，今已收得后半幅，如有人将前半幅来献者，赏银一千两。如探知前半锦下落来报者，赏银一百两。特谕通知。
杨栋接着谕单，便教贴在内相府前，又遣人依样抄白几百张，去城内城外各处粘贴。过了几时，并没踪迹。忽一日，杨栋的家人在京城外揭得一张纸来报杨栋道：“前半锦已有着落了。”杨栋看那纸上却刊刻着前半锦的图样，正与那后半幅恰好配合。后面明明写道：“配得后幅者，至京师柳府相会。”下又细注一行道：
柳侍御今已到京，欲配锦者，速来无误。
杨栋看了说道：“这柳侍御就是襄州前任的柳太守，新奉旨起用到京的，如何那前半锦却在他处？”便请杨梓来与他商议。杨梓遂同着杨栋入见复恭，具述其事。复恭听说，皱着眉道：“柳侍御这老儿又是一个倔强的，那半锦若在他处，他怎肯与我？”杨梓道：“这不难，侄儿有一计在此。”复恭道：“计将安出？”杨梓道：“柳侍御在襄州作郡时，梁栋材是他极得意的门生。当时，侄儿也曾权姓了梁，认做栋材之兄，与他相知一番。今半锦既在柳府，桑氏亦必在柳府，彼欲求合得半锦者去相会，或者是寻梁栋材去成亲，也未可知。待侄儿如今去见他，只说杨栋就是梁栋材，赚他把桑氏嫁到这里来，不怕半锦不归伯父。”复恭与杨栋都道：“此计大妙，今可即去。”杨梓道：“未可造次，伯父可发一个率儿杨栋的致意帖儿，先遣人去探问他半锦的来因。若桑氏果然在彼，方可行此计。”复恭依言，即遣一心腹人持帖往见柳公。杨栋又分付了他言语，那人领命，竟投柳府。正是：
小人奸计，愈出愈奇。
假冒君子，羊质虎皮。 却说柳公自带了桑梦兰入京赴任后，日望梁生到来。不想场期已过，不见梁生来到，心中疑虑，恐他还在别处寻访。桑小姐因又于回文图后添注一行，遍贴京城之外，要他速来相会。那日，适有人抄录杨复恭的谕单来看。柳公见了正在惊疑，只见门役禀说：“内相杨府差人求见。”柳公便教唤进。那人叩了头，呈上名帖，禀道：“家内相爷致意老爷，闻老爷家藏半幅古锦，不知从那里得的，特遣小人来叩问。”柳公道：“我正要问你家这半幅锦从那里得的？”那人道：“这是家大爷献与家内相爷的。”柳公道：“那个大爷？”那人道：“这名帖上讳栋的便是。”柳公道：“可又作怪，那半锦是我家小姐与梁秀才回聘之物，如何却在你杨家的大爷处？”那人道：“家大爷原不姓杨。”柳公道：“不姓杨，姓什么？”那人道：“不晓得姓什么，但晓得是襄州秀才来投拜家内相爷做义子的。”柳公沉吟道：“若说襄州来的，难道你家大爷就是梁秀才不成？我今且不发回帖，可请你大爷亲来一见，我有话要面说。”那人领命而去。柳公入内，把这话述与梦兰知道，梦兰听罢，呆了半晌，不觉满面通红，潸然泪下道：“不意文人无行，一至于此。”柳公道：“且慢着，我昔在襄州时，曾举报梁生两次科举，他为亲老，不以功名易其孝思，竟不赴试。从来求忠臣必于孝子之门，今若投拜欺君蠢国的杨复恭，便是不忠了，我料梁生决不为此。等那杨栋来见我，便有个明白。”梦兰听说，暗猜道：“若说杨栋就是梁生，恐梁生未必如此无行；若说不是梁生，如何恰好讳栋，又是襄州人，又恰好那半锦在他处？”口中不语，心下狐疑。有一曲《红衲袄》单道桑梦兰此时的心事：
只指望，阖回文，谐凤鸾；又谁知，物虽存，人已换。不信他，弃前盟，轻将半锦捐；不信他，卖璇玑，让与他人倩。据着他，栋名儿，依然不改变；难道他，做螟蛉，也如我柳梦兰？纵使他，赋奏凌云，恰好与杨意相逢，也怎便，拜貂珰，把污贱甘。
次日，柳公正朝罢而归，门役禀称：“有一位杨爷来见。”柳公只道是杨栋，取帖看时却写着门生杨梓名字。柳公道：“我那里有这一个门生？且请他进来，看是那个。”门役领命传请。柳公步出前堂，只见那杨梓顶冠束带，恭恭敬敬趋至堂前，纳头便拜。柳公扶起看时，认得是梁梓材，揖他坐了，问道：“足下不就是梁梓材么？”杨梓道：“门生正是。”柳公道：“为何姓了杨？又几时得做了官？现居何职？”杨梓道：“不瞒老师说，门生近日投拜内相杨公门下做了义侄，故姓了杨。现为御马苑马监。”柳公听了，勃然变色道：“足下既投拜阉竖，老夫不好认你做门生了！且问你令弟梁栋材今在何处？”杨梓道：“舍弟也投拜杨公做了义子，现为千牛卫参军。昨曾有名刺奉候，只那杨栋便是他。”柳公摇头道：“不信有这等事。令弟品行，老夫素所爱重，他初见老夫时，老夫即欲荐之于朝，他推辞不肯，愿由科目而进。今日何故屈就这等异路功名？”杨梓道：“舍弟只为早岁错过功名，如今年已长成，急于求进，故尔小就。”柳公道：“纵欲小就，何至阿附权珰？若他果如此败名丧志，老夫请从此绝，切勿再认学生。”杨梓连忙打躬道：“大人息怒，舍弟今日特托不肖来拜见，专为要问桑小姐消息。舍弟向以回文半锦聘定桑小姐，今闻此半锦在大人府中，想桑小姐也在大人府中，大人虽怒绝舍弟，不认师生，还望完全了他的夫妇。”柳公道：“桑梦兰为栾云所逐，无可依归，实是老夫收养在此。但今既为老夫之女，决不招此无行之婿。”杨梓又忙打躬道：“舍弟当时既已聘定，恐未便返悔，乞大人念婚姻大事，委曲周旋。”柳公道：“梦兰止许嫁梁孝廉之子梁栋材，却不曾许嫁杨太监义子杨栋。他既为婚姻大事，何不自来见我？”杨梓道：“他本欲亲叩台墀，一来为有微恙，不能出门；二来也为无颜拜见师台，故特托不肖来代叩。”柳公沉吟道：“我料梁生未必失身至此，他今若不自来，我只不信。”杨梓道：“大人若不信时，现有桑小姐赠他的回文章句与诗词在此。”说罢，便从袖中取出呈上。柳公接来看了，道：“这些诗词果是梦兰赠与梁生的，但梁生既有回文章句，也有和韵诗词，若今杨栋果系梁生，教他录来我看。”杨梓应道：“待不肖回去，便教他录来。”说罢起身，打躬告别。柳公也不举手，也不送他出门，杨梓含羞（足局）（足脊）而退。柳公气忿忿地在堂上呆坐了一回，想道：“倘然杨栋真个就是梁栋材，我虽拒绝了他，未知梦兰心里如何，或者儿女之情，未必与我一样念头。待我去试他一试。”正是：
试将己意律人意，未必他心是我心。
只因柳公要试梦兰心事，有分教：妖娆艳质，失一片冰雪心肠；锦绣回文，辨半幅风云变态。毕竟后事如何，且看下回分解。
武士当年曾学文，相逢知己乐同群。
宵人何事谋偏险，欲窃襄王梦里云。
话说梁生要寻官塘大路，依着人声热闹处走将去。走勾多时，渐觉那嘶喝之声近了。信步走出村口，果见一条沿河的大官塘，河里有无数兵缸从上流而来，塘岸上都是些民夫在那里掌号、扯纤，又有许多带刀的兵丁，拿着鞭子赶打那走得慢的，因此喧闹。梁生正待上前问路，只见一个兵丁看着梁生叫道：“好了，又有一个扯纤的人在此了。”说罢，抢将过来，把梁生劈胸揪住。原来，这些兵丁乃是征西都督李茂贞发回去的客兵。初时，茂贞奉诏征讨杨守亮，朝廷恐他本部兵少，听许调用别镇客兵，他因在荆南镇上调兵五千去助战。谁想军饷不给，粮少兵多，茂贞只得仍将这五千兵发回荆南，一路着落所过州县，给与缸只、人夫应用。州县官奉了都督将令，便捉拿民舡与他，又派每图各出民夫几名，替他撑舡扯纤，百姓们也有自去当差的，也有雇人去当差的，直要送过本地界口，才有别州县的民夫来交换。这些兵丁又去搜夺民夫身边所带的盘缠。民夫于路要钱买饭吃，又饥又渴，走得慢了，又要打，熬苦不过，多致身死。有乖觉的，捉空逃走了。兵丁见缺少了民夫，船行不快，又乱拿行路人来顶代，十分肆横。彼时，有古风几句，单道那唐末以兵役民之苦。其诗曰：
自昔兵民未始分，吁嗟此日分兵民。
分兵兵既夺民食，分民民又为兵役。
以民养兵民已劳，以兵役民兵太骄。
民役于官犹可说，民役于兵不可活。
民为役死役之常，役为兵死尤堪伤。
当下，梁生不知高低，只顾走上前去，被这厮们拿住，要他扯纤。梁生嚷道：“我是个秀才，如何替你扯纤？”那兵丁笑道：“不妨事，便算你是秀才相公，今且权替我们扯了纤去，回来原是个相公。”梁生待要挣脱时，那里挣得脱，早被他把纤索拴在腰里，不由分说，扯着要走，不走时，便要打。梁生没奈何，只得随着众民夫一齐走动。有几句口号笑扯纤的秀才道：
白面书生知一舟，常横一笏在心头。
迢迢去路前程远，还看收绳向后投。
可恨这伙客兵，不但虐使民夫，又凌辱士子。梁生此时勉强走了几步，早走不动了。正没法处，只见远远地一个军官模样的人，手执令旗，一面骑着马，引着百十个军汉，飞也似跑将来。这些兵丁相顾惊讶道：“想是防御老爷有令旗来了，我们不要去惹他。”说罢，都四散去开走了。那军官跑马近前，一眼看见梁生头戴着内，混在众民夫中扯纤，便指着喝道：“这戴巾的，像一位相公，如何也在此扯纤。”梁生听说忙嚷道：“我是襄州学里秀才，在此经过，被他们拿住的。”那军官听得说是襄州秀才，即喝教随来的军汉，把梁生解放了，请过来相见。梁生放了纤索，整一整衣冠，走到他马前称谢。那军官在马上仔细看了梁生一看，慌忙滚鞍下马，纳头便拜。梁生愕然，待要答礼，那军官抱住梁生说道：“官人不认得小人了么？”梁生也仔细看了那军官一看，说道：“足下其实是谁，我却一时认不出。”那军官道：“小人就是爱童，官人如何不认得了？”梁生听罢，惊讶道：“原来是你！你如今长成得这般模样，教我那里认得？我问你，几时在这里做了武官？”爱童道：“小人自蒙官人打发出来后，便投靠本州栾家，恰好赖官人在栾家处馆，小人指望求他在栾家主人面前说些好话，谁想赖官人到不知去说了什么撺掇，他把小人逐出。小人没处投奔，只得瞒着调粮船上人，在船上做了水手。路经郧阳镇上，适值本镇防御使老爷新到任，出榜召募丁壮。小人便去投充营兵，官名叫做钟爱。蒙防御爷抬举，参做帐前提辖。今防御爷又新奉敕兼镇勋襄两郡，驻节均州界上。近闻这些过往兵丁骚扰地方，因差小人传令来禁约，不想官人被这厮们所辱。不知官人为甚独自一个来到这里？”梁生道：“我的事一言难尽。我且问你这防御使是谁，方才那些兵了见他有令旗来，好不畏避。”钟爱道：“官人还不晓得，这防御爷就是当年在官人家里读书的薛相公。他原有世袭武爵，今他太老爷死了，他便袭了职，移镇此处。”梁生道：“原来就是薛表兄，怪道他便肯抬举你。”正是：
昔被赖子侮后庭，今事薛郎为前部。
人生何处不相逢，忽合萍踪在中路。 当下，钟爱对梁生道：“薛爷时常思念官人，近日移驻均州，与襄州不远，正想要来奉候。今喜得官人到此，可即往一见。”梁生道：“我也正要见他，诉说心中之事。”钟爱便把自己所乘之马请梁生骑坐。唤过一个随来的军士，将手中令旗付与他，分付道：“你去传谕这些过往兵丁说，防御老爷有令：不许虐使民夫，不许抢夺东西，不许捉拿行人。如有不遵约束者，绑赴辕门，军法从事。”那军士领命，引着众军士向前去了。梁生恰待与钟爱行动，只见又有一簇军汉，抬着许多饭食飞奔前来。钟爱又唤来分付道：“这是防御老爷的好意，恐民夫路上饥馁，故把这饭食给与充饥，你等须要好生给散，休被兵丁夺吃了。”众人亦各领命而去。钟爱分付毕，转身替梁生牵着马，望均州镇上行来。行路之时，钟爱又叩问梁生：“为甚至此？”梁生把上项事细述了一遍。钟爱听说老主人、老主母都死了，欷歔流涕。又闻赖本初这般负心，十分忿恨。
说话间，早望见两面大旗在空中招展。钟爱指道：“这便是防御衙门了。待小人先去通报，好教薛爷出来迎接。”说罢，正要向前奔去，只听得鼓角齐鸣，远远地一簇旗幡，许多仪从拥着一个少年将军，头戴红缨，金兜鍪身，穿绣花锦征袍，扬鞭跃马而来。钟爱道：“原来老爷恰好出来了。”便跑向马前跪禀了几句话，那将军满面笑容，勒马向前，望着梁生，拱手道：“贤弟别来无恙。”梁生看时，正是薛尚文，慌忙也在马上欠身道：“恭喜表兄荣任在此，小弟今日幸得相会。”两个并马至府门下马，揖让而入。梁生看那军中气象，十分雄壮。但见：
兵威整肃，军令森严。辕门左右，明晃晃列几对缨枪；大寨东西，雄赳赳排两行画戟。建牙吹角，依稀光弼旌旗，喝号提铃，仿佛亚夫壁垒。守卫的，一个个弓上弦，刀出鞘，非此河上翱翔；防护的，一个个人裹甲，马加鞍，岂似军中作好、满营如荼，总奉元戎驱遣。班声动而北风起，诚堪令川岳崩颓；剑气冲而南斗平，洵足使云霞变色。真个宁为百夫长，果然胜作一书生。
二人逊入后堂，讲礼叙坐。尚文道：“不才自与表弟相别之后，即至先君任所，依旧弃文就武。先君为我联下一头姻事，乃同僚巫总兵之女。迎取过门不上半年，巫氏病故。先君、先母亦相继弃世。不才终制之后，便改名叫做薛尚武，袭了世爵，仍为兴安守将。适直彼处土贼窃发，不才设法剿平。朝廷录此微功，升为防御使之职，移镇郧阳。近又奉敕兼镇襄郡，故驻扎于此。襄州去此不远，正拟躬候，只因到任未几，恰值征西都督李茂贞发回荆南的兵丁在此经过，茂贞约束不严，军无纪律，不才保护地方，不敢轻离孤守，又恐这厮们骚扰不便，特遣钟爱传令禁约。方才更欲亲往督促他们起身，不想却得与贤弟相见。请问贤弟为何来到这里，姨夫、母姨一向好么？”梁生垂泪道：“先父、先母相继弃世，已将三年矣。”薛尚武道：“原来姨夫、母姨俱已仙逝，不才因路途迢隔，失于吊奠，深为有罪。”梁生道：“小弟亦不知尊大人与尊夫人之变，甚是失礼，彼此疏阔。今日幸遇钟爱，遂得望见颜色。”尚武道：“贤弟为甚身冒兵险来至此处？”梁生道：“只为自己婚姻之事，故冒险而来。”尚武道：“贤弟已联过姻了么？”梁生叹道：“甫能联得转一头姻事，不想又有许多周折。”尚武叩问其故。梁生先把赖本初忘恩负义，迁移去后不相往来，忽地为栾云来求买半锦，并不提起桑家姻事，直待张养娘报知，方得联姻的话说了一遍。尚武道：“贤弟一向难于择配，今幸遇文才相匹的佳偶，又且两锦配合，天然凑巧，最是难得。可恨赖本初那厮受了贤弟大恩，偏不肯玉成好事，反替他人使奸细，天下有这等丧心的禽兽，我恨不当时一拳打死了他。”说罢，气得咬牙切齿，怒发冲冠。梁生道：“这还不足为奇，更有极可骇的事。”因又把梦兰小姐被逐，自己与梁忠买舟追来，于路遇了反人，失却半锦，主仆分散的情由细细说了。尚武道：“此必赖本初因栾云谋姻不成，指唆他赶逐桑小姐。那中途骗锦的人，也定是本初所使。但可疑者，不是那人到你船里来骗你，到是你去乘他的船，因而被骗，这便或者不干本初之事。如今也不难处，我既移镇此处，襄州也是我统辖之地，待我行文到彼，着落该州官吏查捉姓景的公差来拷问，便知端的。” 梁生道：“多承美意，但今骗去小姐所赠之锦还不打紧，只不知小姐被逐到那里去了，小弟一路寻来，并无踪影。”尚武道：“贤弟若寻到这里，却是走差了路了。这里一路兵丁充斥，男人尚且难行，女子如何去得？”梁生道：“小弟正恐他女子家不知利害，贸贸而来，故特地要追他转去。不想竟无下落。”尚武道：“这不难，待我替你寻访一个的实便了。”遂唤提辖钟爱付与令箭一枝道：“你去查点那些过往兵船，可有女妇夹带。如有夹带都着留下，以便给还原主。并催促他们作速赶行，不得迟延停泊。”又唤两个牙将，各赍令箭分头前去查问沿塘附近的民居，可有别处女子流寓在此。若有时，都报名来。又把令箭一技付与一个军官，教他往襄州查捉本州姓景的公差，解赴军前听审。一面探问梁相公家老苍头梁忠可曾回来，一面私访栾云、赖本初近日作何勾当。钟爱与牙将军官各各领命去了。尚武置酒内堂，请梁生饮宴。梁生想着梦兰，那里饮酒得下。因尚武殷勤相劝，只得勉饮几杯，不觉沉醉。尚武命左右打扫一间卧房，请梁生安歇。梁生有事在心，如何睡得着。因见案上有文房四宝，遂题词一首，调《二郎神慢》：
心惊悸，问王女飘流何地？恨临去，曾无一语寄。前途远风波足惧。只愁你，遇强暴，弱质怎生回避。肝肠碎，天涯一望，徒积满襟珠泪。
题毕，伏枕而卧，翻来覆去，一夜不曾合眼。等到天明起来，梳洗罢，尚武请到内堂相陪早膳。只见钟爱进来禀道：“昨奉老爷将令，查点过往兵船，并无妇女夹带。”梁生听说，心上略放宽了些，想道：“且喜小姐不曾遇着兵丁，或者在半途避入民家去了。只等那两个牙将回报，便知分晓。”过了几日，先有一个牙将闻来禀复道：“奉令查访民居，并无女子流寓。近因兵丁过往本处，妇女兀自躲开了，那有别处女子流寓在此。”梁生闻言方分愁闷。次日，那一个牙将回来报说：“小将奉令分头查访流寓女子，直查至二十里外一个荒僻所在，有一华州人桑继虚，同一中年妇人，与一女子流寓在彼。妇人姓赵氏，女子名梦蕙。”梁生听说喜道：“此必梦兰也，他改名避难，故易兰为意，托言是华州人，那赵氏想就是钱乳娘，这桑继虚或即桑家戚属，护送小姐至此。吾当亲往访之，”尚武便教备马与梁生骑去。
梁生出了衙署，跨上马，叫牙将领着，径望那所在。才行了半日，牙将遥指道：“前面树林中隐隐露出这几间茅屋，便是那桑家的寓所了。”梁生加鞭策马而进。到得林中，下了马，至茅屋前探望，只见绕屋松阴柴扉半掩，连叩数下并没人应。梁生唤牙将看着马，自己款款启扉而入，到草堂上扬声问道：“这里是桑家么？小生梁栋材特来探候。”叫了几声，只是没人应。梁生心疑，再走进一步张看时，只见里面门户洞开，寂然无人。梁生一头叫，一头直步进内里，却原来是一所空屋，并无一个人影。梁生惊讶，转身出外，问牙将道：“莫非不是此间，你领差路了？”牙将道：“小将昨日亲来过的，如何会差？”梁生道：“既如此，怎么并没一人在内？”牙将道：“昨日明明在此的，怎么今日就不见起来？莫非到因小将来查访了，他恐有什么扰累，故躲开去么？”梁生跌足道：“是了，是了，你昨日不要惊动他便好。”牙将道：“小将不曾惊动他，原对他说明的。”梁生道：“说什么？”牙将道：“说是老爷的内亲梁相公要寻一流寓的女子，故来查访，并无扰累。不知他怎生又躲了去。”梁生沉吟道：“若是梦兰，他晓得我来寻，他决不到躲去。今既躲去，定不是梦兰了。想又另是个桑梦蕙，真个从华州来的。”徘徊了半响，没处根寻，荒僻所在，又无邻里可问，只得怅然而返。
看官听说，那桑梦蕙不是别人，就是梦兰母舅刘虚斋之女刘梦蕙。这桑继虚即乃兄刘继虚也。继虚在华州为赋役所苦，遂弃却田产，与妻子赵氏、妹子梦蕙一同逃避。这梦蕙生得聪明美丽，才貌也竟与表姊桑梦兰仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早亡，随着兄嫂度日。当下继虚夫妇挈了他逃离华州，意欲至襄州桑公任所暂住，一则脱避役累，二来就要桑公替梦蕙寻头好亲事。计算定了，竟望襄州进发。又恐华州有人来追赶，他乃迂道而行，不想行至均州，问知桑公已没于任所，一时进退无路，只得就在均州赁屋居住。后因兵丁过往，又徒避荒僻之所。那一日忽见有防御使标下牙将赍着令箭来查访流寓女子，说要开报姓名去听凭什么梁相公识认。继虚恐有扰累，不敢说出真姓，因本意原为欲投桑公而来，故即假说姓桑。一等牙将报名去后，便连夜领了妻子、妹子另投别村暂寓，以避缠扰。梁生不知其中就里，听得牙将回报，只道梦蕙真个姓桑，桑梦蕙即是桑梦兰，遂空自奔访这一遭。不惟真桑梦兰不曾寻见，连那假桑梦蕙也无影无踪，但闻其名，未见其面。正是：
梦兰梦蕙名相似，未知是一还是二。
纵然寻着也差讹，何况根寻无觅处。
梁生当日寻访桑家寓所，却寻了一个空。踌躇瞻望了一回，只得仍旧上马，同着牙将缓辔而归。真个乘兴而来，败兴而返。一路上，不住声的长吁短叹。到了衙署中，尚武接着问道：“有好音否？”梁生把上项事述了一遍，咨嗟不已。尚武道：“贤弟不必愁烦，我料桑小姐决不到这里来。他向以归途难阻，故久居襄中，岂有今日忽欲冒险而归之理。吾闻桑老先生一向侨寓长安，今小姐一定仍往长安去了。贤弟若要寻他，须往长安去寻。况今当大比之年，贤弟正该上京应举，不但访问凤鸾消息，并可遂你鹏程鹗荐之志。”梁生道：“若寻不出鸾消风息，便连鹏程鹗荐之志也厌冷了。”尚武道：“贤弟高才，取青紫如拾芥，怎说这灰心的话。”
正谈论间，只见那差往襄州去的军官回来了禀说：“襄州的公差并没有姓景的，无可查解。梁家老苍头梁忠并不曾回来。栾云、赖本初都不在家里。近日郡中正在乡里举报科举，他两个却不候科举，到出外游学去了。”尚武听罢，对梁生道：“失锦事小，只寻着小姐要紧。今郡中正报科举，贤弟决该入京应试，乘便寻访小姐。待我移文襄州，教他速备科举文书，起送贤弟赴京便了。”梁生见尚武美意惓惓，又想此处寻不着梦兰，只得要往长安走一遭。便依了尚武言语，打点赴京。尚武随又遣人责文往襄州，要他举报梁生科举。不则一日，襄州的科举文书到了。梁生正待起身，不想忽然患起病来，起身不得。原来，梁生自那日被蒙汗药麻翻露宿了一夜，受了些寒，次日，又走了一早晨，受了些饥渴劳苦，到得官塘上，又受了兵丁的气，及到尚武府中，又因访不出梦兰消息，心里十分忧闷，为此染成一病，甚是沉重。慌得尚武忙请良医调治，自己又常到榻前用好言宽慰，过了月余，方才痊可，正是：
只为三生谋半笑 几将一命赴重泉。
梁生病体稍痊，便要辞别起身。尚武道：“尊恙初愈，禁不得路途劳顿。况今场期已逼，你就起身去，也赶不及考试了。不如且宽心住在此，等身子强健，那时径去寻访小姐未迟。”梁生没奈何，只得且住在尚武府中。尚武公务之暇，便与梁生闲谈小饮，替他消遣闷怀。一日，正当月圆之夜，梁生酒罢归寝，见卧室庭中月光如画，因步出阶前，仰视明月，心中想起梦兰，凄然流泪。徘徊了半晌，觉道身子困倦，回步入室，恁几而卧。才朦胧睡去，耳边如闻环珮之声，抬头一看，只见一个美人，手持一枝兰花，半云半露，立于庭中，指着梁生说道：
欲知桑氏消与息，好问长安旧相识。
梁生听说，忙起身走上前去，要问个明白，却被门槛绊了一跤，猛然惊醒，乃是南柯一梦。看庭中月光依旧明朗，听军中金鼓已打二更，想道：“方才梦中分明是一位仙女来指示迷途，但他言语不甚明白，只说桑氏消与息，知是好消息，恶消息？”又想道：“我从未到长安，有甚旧相识在那里，却教我去问他？”忽又想道：“前闻钱乳娘说桑小姐初生时，他母亲梦一持兰仙女以半锦与他，说他女儿的婚姻在半锦上，今若就是这位仙女来教我，定有好处。”却又转一念道：“梦中美人我看得不仔细，莫非不是什么仙女，竟是桑小姐已死，他的魂魄来与我相会么？”左猜右想，惊疑不定，准准的又是一夜不曾合眼。次日起来，把梦中之语说与尚武知道。尚武道：“我原教贤弟到长安去，这梦兆正与我意相合。”梁生道：“只是小弟从未到长安，那有旧相识在彼？”尚武道：“好教贤弟得知，今早接得邸报，前任襄州太守柳玭钦召还朝，仍授殿中侍御史，这难道不是贤弟的旧相识？”梁生道：“若柳公在长安，小弟正好去会他，但他自从华州入京，与桑小姐无涉，如何小姐的消息要向他问。”尚武道：“梦兆甚奇，必然灵验，贤弟到彼自有分晓。”梁生道：“表兄说得是。”便收拾行李，即日要行。尚武见他身子已强健，遂不复挽留，多将盘费相赠，治酒饯别。饮酒间，尚武道：“本该令钟爱伏侍旧主到京，但我即日将兴屯政，发兵开垦闲田，要他往来监督，不便远差。待我另遣一人送你去罢。”梁生谢道：“小弟只有一个老仆梁忠，不幸中途分散，今得表兄遣人相送，最感厚意。”尚武便唤过一个小校，给与盘缠，分付好生送梁相公到京，直待梁相公有了寓所，另寻了使唤的，然后讨取回书来复我。小校领诺。尚武又教选一匹好马，送与梁生骑坐。梁生拜谢上马。尚武也上马相送。钟爱也随在后边，送至十里长亭。梁薛二人洒泪叮咛珍重而别。尚武自引着从人回去了。钟爱又独自送了一程。梁生道：“你来得远了，回去罢。”钟爱涕泣拜辞，怀中取出白银二十两奉与梁生说道：“须些薄意，聊表小人孝敬之心。”梁生道：“薛爷赠我路费已够途中用了，何劳你又送我银子。”钟爱道：“小人本该伏侍官人去，只因做了官身，不得跟随，这点薄敬，不过聊表寸心，官人请勿推辞。”梁生见他意思诚恳，只得受了。钟爱道：“官人路途保重，到京之后，千万即寄书回覆薛爷，教小人也放心得下。”又分付那随行的小校道：“你路上须要小心伏侍，切莫怠慢，回来时，我自赏你。”说罢要行，却又三回四顾，有依依不舍之状。梁生见他如此光景，也觉惨然。正是：
逐去之童，能恋故主。
负心之人，不如奴子。
钟爱掩着泪去了。梁生在马上，一路行，一路想道：“我出门时，有老仆梁忠相随，谁想中途拆散，不知他死活存亡，今日到亏逐去的爱童在急难中救了我。”又想道：“当初薛表兄在我家，我父母待他不如赖本初亲热，谁想今日，他到十分情重，偏是本初负义忘恩。”一路欷歔嗟叹。夜宿晓行，走够多日，渐近长安。一日，正行间，只见路旁贴着一张纸儿，梁生一眼看去，却是刻的回文锦前半幅图样，乃惊讶道：“这半锦是我聘桑小姐的，谁人把来刊刻了图样，贴在这里？”及看了后面一行大字，一发疑惑，想道：“如何说配得半锦的，到柳府相会？难道桑小姐的半锦也像我着了人骗？被什么柳家所得？若桑小姐不曾失此半锦，难道那柳府又别有半幅锦不成？若说就是桑小姐的锦，怎生桑忽变为柳？这柳府又不知是那一家？难道就是柳老师？若就是柳老师，他又何从得这半锦？既是半锦在那里，不知人可在那里？人与锦不知在一处，在两处？”左猜右想，惊疑不定，有一曲《江儿水》单写梁生此时的心事：
陌上桑，何处章台柳？可疑想着我半图失却难寻取。莫非他，璇玑也被人窃去？因此上，代僵忽变桃为李。若说仍然是你，难道接木移花，恰与房氏莹波相类？
梁生心里猜疑，又见贴这张纸的不止一处，偶然行过一个茶坊，那随行的小校说道：“相公走渴了，在此吃杯茶了去。”梁生下马走进茶坊，拣副座头坐了，店家忙点茶来吃。梁生抬头，见茶坊壁上也贴着这张纸儿，便问点茶的道：“这张纸是谁人贴在此的？”点茶的道：“前日柳侍御老爷上京路过此处，他家大叔把这纸来贴在此的。”梁生惊道：“原来那柳府就是柳老师。”又问道：“你可知柳府从何处得这半锦？”点茶的道：“柳府大叔前日也在这里吃茶，曾说起这半锦是他家小姐的，今为着婚姻事，要寻问那后半幅来配合。”梁生听了，愈加疑怪道：“一向不闻柳公有女，如何今日忽有什么小姐？若说为婚姻事，一定就是桑梦兰了，但梦兰自从襄州入京，柳公自从华州入京，两不相涉，如何梦兰却在柳公处？”因想起前日牙将所云，华州女子桑梦蕙或者原是梦兰托名的。忽又想起前日梦中仙女之言，笑道：“仙女梦中所教，今日应了，我只急急赶到京中拜见柳公，便知端的。”当下，还了茶钱，疾忙上马，携着小校向前趟行。正是：
柳府何由有掌珠，几回猜度几回疑。
追思梦兆当非谬，且向京中问老师。
且不说梁生见了半锦图急欲赶到京师，且说栾云、赖本初要投拜杨复恭，都冒姓了“杨”，栾云改名“杨栋”，赖本初改名“杨梓”。两个先认做兄弟，杨梓为兄，杨栋为弟，带了门客时伯喜，一齐进京。杨栋多备金珠礼物，与这后半幅回文锦，投献杨复恭门下。复恭大喜，就收杨栋做了义儿，带挚杨梓也做了义侄，各与官爵，杨栋为千牛卫参军，杨梓为御马苑马监，时伯喜也充了杨府虞候，好不兴头。当时有几句口号嘲笑栾、赖二人道：
栾子无兄忽有兄，复恭无嗣忽有嗣。
本初甘作三姓奴，守亮遥添两宗弟。
不比柳公收义女，不比梁公招赘婿。
并非接木与移花，只是趋炎并附势。 一日，杨复恭家宴，杨栋、杨梓都在旁陪侍。复恭问及这半锦从何处得来，又道：“可惜没有前半幅，不知如今可有处觅访了？”杨梓便道：“那前半幅锦，侄儿已见过，是襄州一个秀才梁栋材藏在家中。侄儿曾劝他献与伯父，他偏不肯。后闻蜀中女子桑梦兰藏着后半幅，梁栋材便与他结为婚姻，一个把前半锦作聘礼，一个把后半锦作回礼。今儿辈所献乃桑氏回赠梁生之物，是侄儿多方设计取来的，那前半锦尚在桑氏处。”复恭道：“如今桑氏在那里？”杨栋接口道：“这桑氏即原任礼部侍郎谪贬襄州太守桑求之女。此女曾借住孩儿的房屋，孩儿因断弦未续，欲求他为室，他坚拒不允，被孩儿赶逐出屋，不知奔往那里去了。”杨梓道：“今不消寻问桑氏，伯父若要完全此锦，只消出一谕单在外，如有人报知前半锦下落者，赏银若干，重赏之下，自然有人探知来报。那时半锦有了着落，桑氏也有着落，不但伯父所收之锦不致残缺，栋弟仗伯父神力，亦可重遂婚姻之愿矣。”复恭道：“我向欲求此锦，却不晓得桑侍郎藏着半幅，他为人倔强，所藏之锦不肯与我，无怪其然，何物梁生，亦敢藏匿不献，好生没礼。今若收得前半锦时，我作主把桑氏配与栋儿便了。”杨栋起身拜谢道：“如此多谢爹爹。”当晚席散。次日，复恭发出谕单一张，上写道：
内相杨府向来购求回文古锦，今已收得后半幅，如有人将前半幅来献者，赏银一千两。如探知前半锦下落来报者，赏银一百两。特谕通知。
杨栋接着谕单，便教贴在内相府前，又遣人依样抄白几百张，去城内城外各处粘贴。过了几时，并没踪迹。忽一日，杨栋的家人在京城外揭得一张纸来报杨栋道：“前半锦已有着落了。”杨栋看那纸上却刊刻着前半锦的图样，正与那后半幅恰好配合。后面明明写道：“配得后幅者，至京师柳府相会。”下又细注一行道：
柳侍御今已到京，欲配锦者，速来无误。
杨栋看了说道：“这柳侍御就是襄州前任的柳太守，新奉旨起用到京的，如何那前半锦却在他处？”便请杨梓来与他商议。杨梓遂同着杨栋入见复恭，具述其事。复恭听说，皱着眉道：“柳侍御这老儿又是一个倔强的，那半锦若在他处，他怎肯与我？”杨梓道：“这不难，侄儿有一计在此。”复恭道：“计将安出？”杨梓道：“柳侍御在襄州作郡时，梁栋材是他极得意的门生。当时，侄儿也曾权姓了梁，认做栋材之兄，与他相知一番。今半锦既在柳府，桑氏亦必在柳府，彼欲求合得半锦者去相会，或者是寻梁栋材去成亲，也未可知。待侄儿如今去见他，只说杨栋就是梁栋材，赚他把桑氏嫁到这里来，不怕半锦不归伯父。”复恭与杨栋都道：“此计大妙，今可即去。”杨梓道：“未可造次，伯父可发一个率儿杨栋的致意帖儿，先遣人去探问他半锦的来因。若桑氏果然在彼，方可行此计。”复恭依言，即遣一心腹人持帖往见柳公。杨栋又分付了他言语，那人领命，竟投柳府。正是：
小人奸计，愈出愈奇。
假冒君子，羊质虎皮。 却说柳公自带了桑梦兰入京赴任后，日望梁生到来。不想场期已过，不见梁生来到，心中疑虑，恐他还在别处寻访。桑小姐因又于回文图后添注一行，遍贴京城之外，要他速来相会。那日，适有人抄录杨复恭的谕单来看。柳公见了正在惊疑，只见门役禀说：“内相杨府差人求见。”柳公便教唤进。那人叩了头，呈上名帖，禀道：“家内相爷致意老爷，闻老爷家藏半幅古锦，不知从那里得的，特遣小人来叩问。”柳公道：“我正要问你家这半幅锦从那里得的？”那人道：“这是家大爷献与家内相爷的。”柳公道：“那个大爷？”那人道：“这名帖上讳栋的便是。”柳公道：“可又作怪，那半锦是我家小姐与梁秀才回聘之物，如何却在你杨家的大爷处？”那人道：“家大爷原不姓杨。”柳公道：“不姓杨，姓什么？”那人道：“不晓得姓什么，但晓得是襄州秀才来投拜家内相爷做义子的。”柳公沉吟道：“若说襄州来的，难道你家大爷就是梁秀才不成？我今且不发回帖，可请你大爷亲来一见，我有话要面说。”那人领命而去。柳公入内，把这话述与梦兰知道，梦兰听罢，呆了半晌，不觉满面通红，潸然泪下道：“不意文人无行，一至于此。”柳公道：“且慢着，我昔在襄州时，曾举报梁生两次科举，他为亲老，不以功名易其孝思，竟不赴试。从来求忠臣必于孝子之门，今若投拜欺君蠢国的杨复恭，便是不忠了，我料梁生决不为此。等那杨栋来见我，便有个明白。”梦兰听说，暗猜道：“若说杨栋就是梁生，恐梁生未必如此无行；若说不是梁生，如何恰好讳栋，又是襄州人，又恰好那半锦在他处？”口中不语，心下狐疑。有一曲《红衲袄》单道桑梦兰此时的心事：
只指望，阖回文，谐凤鸾；又谁知，物虽存，人已换。不信他，弃前盟，轻将半锦捐；不信他，卖璇玑，让与他人倩。据着他，栋名儿，依然不改变；难道他，做螟蛉，也如我柳梦兰？纵使他，赋奏凌云，恰好与杨意相逢，也怎便，拜貂珰，把污贱甘。
次日，柳公正朝罢而归，门役禀称：“有一位杨爷来见。”柳公只道是杨栋，取帖看时却写着门生杨梓名字。柳公道：“我那里有这一个门生？且请他进来，看是那个。”门役领命传请。柳公步出前堂，只见那杨梓顶冠束带，恭恭敬敬趋至堂前，纳头便拜。柳公扶起看时，认得是梁梓材，揖他坐了，问道：“足下不就是梁梓材么？”杨梓道：“门生正是。”柳公道：“为何姓了杨？又几时得做了官？现居何职？”杨梓道：“不瞒老师说，门生近日投拜内相杨公门下做了义侄，故姓了杨。现为御马苑马监。”柳公听了，勃然变色道：“足下既投拜阉竖，老夫不好认你做门生了！且问你令弟梁栋材今在何处？”杨梓道：“舍弟也投拜杨公做了义子，现为千牛卫参军。昨曾有名刺奉候，只那杨栋便是他。”柳公摇头道：“不信有这等事。令弟品行，老夫素所爱重，他初见老夫时，老夫即欲荐之于朝，他推辞不肯，愿由科目而进。今日何故屈就这等异路功名？”杨梓道：“舍弟只为早岁错过功名，如今年已长成，急于求进，故尔小就。”柳公道：“纵欲小就，何至阿附权珰？若他果如此败名丧志，老夫请从此绝，切勿再认学生。”杨梓连忙打躬道：“大人息怒，舍弟今日特托不肖来拜见，专为要问桑小姐消息。舍弟向以回文半锦聘定桑小姐，今闻此半锦在大人府中，想桑小姐也在大人府中，大人虽怒绝舍弟，不认师生，还望完全了他的夫妇。”柳公道：“桑梦兰为栾云所逐，无可依归，实是老夫收养在此。但今既为老夫之女，决不招此无行之婿。”杨梓又忙打躬道：“舍弟当时既已聘定，恐未便返悔，乞大人念婚姻大事，委曲周旋。”柳公道：“梦兰止许嫁梁孝廉之子梁栋材，却不曾许嫁杨太监义子杨栋。他既为婚姻大事，何不自来见我？”杨梓道：“他本欲亲叩台墀，一来为有微恙，不能出门；二来也为无颜拜见师台，故特托不肖来代叩。”柳公沉吟道：“我料梁生未必失身至此，他今若不自来，我只不信。”杨梓道：“大人若不信时，现有桑小姐赠他的回文章句与诗词在此。”说罢，便从袖中取出呈上。柳公接来看了，道：“这些诗词果是梦兰赠与梁生的，但梁生既有回文章句，也有和韵诗词，若今杨栋果系梁生，教他录来我看。”杨梓应道：“待不肖回去，便教他录来。”说罢起身，打躬告别。柳公也不举手，也不送他出门，杨梓含羞（足局）（足脊）而退。柳公气忿忿地在堂上呆坐了一回，想道：“倘然杨栋真个就是梁栋材，我虽拒绝了他，未知梦兰心里如何，或者儿女之情，未必与我一样念头。待我去试他一试。”正是：
试将己意律人意，未必他心是我心。
只因柳公要试梦兰心事，有分教：妖娆艳质，失一片冰雪心肠；锦绣回文，辨半幅风云变态。毕竟后事如何，且看下回分解。